Das Ziel der NASA, die Kosten für die leistungsstarke Rakete „Space Launch System“ für ihr Artemis-Programm um 50 % zu senken, wurde als „höchst unrealistisch“ und als Bedrohung für ihre Pläne zur Erforschung des Weltraums bezeichnet, heißt es in einem am Donnerstag veröffentlichten Bericht des Büros des Generalinspektors der NASA .
Die Prüfung besagt, dass die Kosten für die Produktion einer SLS-Rakete im Rahmen des vorgeschlagenen Festkostenvertrags immer noch 2,5 Milliarden US-Dollar übersteigen werden, auch wenn die NASA davon ausgeht, dass sie diese Kosten durch „Personalabbau, Produktions- und Vertragseffizienz und Erweiterung der SLS-Benutzerbasis“ senken kann.
„Angesichts der enormen Kosten der Artemis-Kampagne wird das Scheitern erheblicher Einsparungen die Nachhaltigkeit der bemannten Weltraumforschungsbemühungen der NASA erheblich beeinträchtigen“, warnt der Bericht.
Die Biden-Regierung beantragt bereits für das nächste Haushaltsjahr ihr größtes NASA-Budget aller Zeiten, obwohl ein von den Republikanern geführtes US-Repräsentantenhaus einige der NASA-Anträge wahrscheinlich ablehnen dürfte.
Die Prüfung befasste sich mit den Plänen der NASA, von ihrer derzeitigen Struktur mit mehreren Lieferanten für die Hardware zu einem alleinigen Dienstleistungsvertrag überzugehen, der die Produktion, Systemintegration und den Start von mindestens fünf SLS-Flügen umfassen würde, beginnend mit Artemis V, der derzeit so früh geplant ist als 2029.
Die Behauptung der NASA, sie könne diese Kosten auf 1,25 Milliarden US-Dollar pro Rakete senken, wurde durch die Prüfung widerlegt.
„Das angestrebte Ziel der NASA, eine Kosteneinsparung von 50 % zu erreichen, ist höchst unrealistisch. Insbesondere ergab unsere Überprüfung, dass Kosteneinsparungsinitiativen in mehreren SLS-Produktionsverträgen … nicht signifikant waren“, heißt es in der Prüfung.
Es wird festgestellt, dass die Raketenkosten durch die ersten 10 SLS-Raketen im Rahmen des neuen Vertrags auf fast 2 Milliarden US-Dollar ansteigen könnten, was einer Reduzierung um 20 % entspricht.
Artemis I nutzte die SLS-Rakete, die mit 8,8 Millionen Pfund Schub im November 2022 vom Kennedy Space Center gestartet wurde und die stärkste Rakete ist, die es jemals in die Umlaufbahn geschafft hat. Es schickte die Raumsonde Orion auf einen unbemannten Flug, um den Mond zu umkreisen.
Artemis II wird mit vier Astronauten auf einer kurzen Reise um den Mond fliegen und soll bereits im November 2024 starten, während eine kompliziertere Artemis III-Mission darauf abzielt, bereits im Dezember 2025 Menschen, einschließlich der ersten Frau, auf die Mondoberfläche zurückzubringen. Artemis IV ist es auf dem NASA-Kalender für 2028 und soll beim Bau der Mondraumstation Gateway helfen, um Mondlandemissionen zu unterstützen.
Die Prüfung ergab, dass die Artemis-Missionen bis zum Jahr 2025 die 93-Milliarden-Dollar-Marke überschreiten werden, was Milliarden mehr umfasst als ursprünglich im Jahr 2012 angekündigt, da jahrelange Verzögerungen und Kostensteigerungen die Vorbereitungen für Artemis I belasteten. Die SLS-Rakete macht 26 % dieser Kosten aus von 23,8 Milliarden US-Dollar.
Boeing ist der Hauptauftragnehmer für die Kernstufe und arbeitet mit Aerojet Rocketdyne für die vier RS-25-Triebwerke der Kernstufe zusammen, während Northrop Grumman die beiden Feststoffraketen-Booster liefert. Lockheed Martin ist der Hauptauftragnehmer für Orion, während die United Launch Alliance und die Europäische Weltraumorganisation ebenfalls an den Programmen SLS und Orion beteiligt sind.
Der neue Vertrag namens Exploration Production and Operations Contract (EPOC) würde den SLS-Auftrag an ein Joint Venture von Boeing und Northrop Grumman namens Deep Space Transport, LLC vergeben. Der Vertrag würde eine Option für weitere fünf Starts, also insgesamt zehn, beinhalten. Ziel ist eine größere Version von SLS namens Block 1B, die eine neue Exploration Upper Stage verwenden wird, die die Frachtkapazität der Rakete erhöhen wird.
Vor dem Abschluss des neuen Single-Source-Vertrags plant die NASA außerdem einen dreijährigen Vor-EPOC-Vertrag, der im Audit empfohlen wurde, damit die NASA weiterhin die direkte Aufsicht über das neue kombinierte Unternehmen behalten und Boeing gleichzeitig Zeit geben kann, seine Fließbandproduktionen zu verbessern.
Es warnt außerdem davor, dass einige Aspekte zukünftiger Artemis-Starts außerhalb des Fixkostenvertrags liegen könnten, und weist darauf hin, dass es im Vorfeld des Starts von Artemis I einen Anstieg der kostenerstattungsfähigen Verträge um 4,3 Milliarden US-Dollar gegeben habe.
Die Prüfung weist darauf hin, dass die NASA ihren derzeitigen Auftragnehmern begrenzte Datenrechte am Raketendesign einräumt, was einen wirksamen Wettbewerb ausschließt. Im Grunde kann niemand außer Boing und Northrop Grumman eine SLS-Rakete bauen, und das bedeutet, dass der NASA die Hände gebunden sind, wenn es um Kostensteigerungen für Schwerlaststartdienste geht.
„Dennoch kann die Umstellung der SLS-Produktion von separaten, erstattungsfähigen Verträgen auf einen kombinierten kommerziellen Dienstleistungsansatz potenziell die SLS-Produktionskosten langfristig senken, wenn ein Festpreisvertrag zur Kodifizierung eines reduzierten Preises verwendet wird“, heißt es in der Prüfung.
Einer der Vorschläge der NASA zur Kostensenkung besteht darin, dass Deep Space Transport in der Lage sein wird, Raketen für andere Kunden zu produzieren, was zu Einsparungen durch Skaleneffekte führt. Bisher haben sich jedoch keine anderen Kunden gemeldet, und andere Schwerlastraketen wie Starship und Super Heavy von SpaceX oder New Glenn von Blue Origin könnten der NASA Alternativen für ihre Artemis-Programmpläne bieten.
„Obwohl die SLS derzeit die einzige verfügbare Trägerrakete ist, die die Anforderungen der Artemis-Mission erfüllt, könnten in den nächsten drei bis fünf Jahren andere von Menschen bewertete kommerzielle Alternativen verfügbar werden, die leichter, billiger und wiederverwendbar sind“, heißt es in der Prüfung. „Daher möchte die NASA möglicherweise darüber nachdenken, ob andere kommerzielle Optionen Teil ihrer mittel- bis langfristigen Pläne zur Unterstützung ihrer ehrgeizigen Weltraumforschungsziele sein sollten.“
Das während der Obama-Regierung festgelegte Ziel der NASA für das Artemis-Programm besteht nach wie vor darin, bis 2040 einen Menschen auf dem Mars zu landen.
Die Prüfung ergab jedoch eine ganze Reihe von Empfehlungen, die dabei helfen sollen, die angestrebten Kostensenkungsziele für Artemis weiterhin zu erreichen. Dazu gehören unter anderem Vorschläge, dass vor Einführung des Fixkosten-EPOC „erreichbare Kosteneinsparungsmetriken“ festgelegt werden sollen, beginnend mit den Artemis-IV-SLS-Verträgen, und Kernstufen- und Explorations-Oberstufenverträge in einen Festpreisvertrag mit einem Preis pro Mission überführt werden sollen damit die NASA ihre tatsächlichen Kosten ermitteln kann.
Außerdem werden flexible Verträge für künftige SLS-Akquisitionen vorgeschlagen, „die es der NASA ermöglichen werden, auf andere kommerzielle Alternativen umzusteigen“.
„Diese kommerziellen Unternehmungen werden wahrscheinlich von mehreren technologischen Innovationen profitieren“, heißt es in der Prüfung. „Die Kosten werden durch den Wettbewerb zwischen Luft- und Raumfahrtunternehmen wie SpaceX, ULA und Blue Origin weiter gesenkt, wobei sowohl SpaceX als auch Blue Origin derzeit wiederverwendbare Trägerraketen für mittlere und schwere Lasten entwickeln, die mit der SLS-Einwegrakete der NASA konkurrieren werden.“
2023 Orlando Sentinel. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.