Auch an den Polen des Merkur gibt es Eisablagerungen

Obwohl das Arecibo-Radioteleskop nicht mehr existiert, liefert es weiterhin wissenschaftliche Entdeckungen. Es gibt eine Fülle von Arecibo-Daten, die Astronomen weiterhin nach neuen Entdeckungen durchsuchen, und eine davon ist einer astronomischen Technik zu verdanken, die als Planetenradar bekannt ist.

Wahrscheinlich kennen Sie Radar, da es in Wettervorhersagen verwendet wird oder wenn Sie auf der Autobahn erwischt werden. Radar funktioniert, indem es ein Funksignal auf ein Objekt strahlt. Ein Teil des Funklichts wird zurückgeworfen, und anhand des Rücksignals können Sie z. B. feststellen, wie weit ein Objekt entfernt ist und wohin es sich bewegt. Beim Planetenradar wird ein Funksignal auf einen Planeten gestrahlt und dann das gestreute Signal mit einem empfindlichen Radioteleskop aufgenommen. Die Technik wurde erstmals in den 1960er Jahren verwendet, um die Umlaufbahnen von Venus und Merkur zu messen.

Im Laufe der Jahre ist die Radarastronomie leistungsfähiger geworden. In den vergangenen Jahrzehnten konnte mit der Methode nicht nur die Oberfläche eines Planeten kartiert, sondern auch die Oberflächenzusammensetzung bestimmt werden. In den 1990er Jahren wurde Planetenradar verwendet, um die Oberfläche von Merkur zu kartieren, und es fand überraschenderweise Eistaschen in der Nähe der Pole des Planeten. Die Radarkarten waren nicht genau genug, um genau zu bestimmen, wo sich das Eis befand, aber Astronomen nahmen an, dass es in den schattigen Regionen von Polarkratern verborgen sein musste, wo das Sonnenlicht niemals hinreicht. Weitere Studien im Jahr 2012 bestätigten das Vorhandensein von Kratereis.

Dann, im Jahr 2019, strahlte Arecibo ein starkes Funksignal in Richtung Merkur. Das gestreute Signal wurde vom Arecibo-Empfänger wieder eingefangen, was es den Astronomen ermöglichte, eine detaillierte Radiokarte von Merkur zu erstellen, einschließlich der Polarregionen, in denen es Eistaschen gibt. In dieser neuesten Studie wurden diese Daten mit Daten der Raumsonde Messenger kombiniert, die Merkur von 2011 bis 2015 umkreiste.

Die Raumsonde Messenger verwendete Laserkartierung, um helle Eisregionen von dunkleren Regolithregionen zu unterscheiden. Durch die Kombination der Daten konnte das Team die Daten der Radarkarte besser interpretieren. Obwohl Eis normalerweise mehr Radiolicht reflektiert als Regolith, wodurch eisige Regionen auf einer Radarkarte hell erscheinen, können Regionen auch aus anderen Gründen hell erscheinen, z. B. wenn sie von einer genau so geneigten Oberfläche gestreut werden. Das Team konnte bestätigen, dass die radiohellen Regionen des Merkur im Allgemeinen auf Eis hindeuten. Sie konnten sogar die Reinheit der Eistaschen von Merkur in den Griff bekommen.

Neben der weiteren Bestätigung des Polareises von Merkur legt die Studie auch die Grundlage für Radarkarten anderer Welten. Großes Interesse besteht zum Beispiel an der Lokalisierung von Wassereis auf dem Mond, was für zukünftige Mondastronauten äußerst nützlich wäre. Verfeinerte Radarkarten des Mondes werden in der Lage sein, nicht nur die Position von Mondeistaschen zu bestimmen, sondern auch die Größe und Reinheit dieser Taschen. Und wenn Sie eine Basis auf dem Mond bauen wollen, wäre es sehr hilfreich, ein bisschen Eis auf den Felsen in der Nähe zu haben.