Es gibt kein Fantasy-Element Emily die Kriminelle, Aubrey Plaza Charakterstudie über eine Frau, die durch einen Vorfall, der in ihrem permanenten Strafregister bleibt, vom Arbeitsmarkt ausgeschlossen wurde. Aber ob es der Traum einer Figur ist, eine Wohnung in Los Angeles zu besitzen, oder Emilys vage Behauptung „Ich will einfach nur frei sein“, die Möglichkeit des Films, was könnte sein fühlt sich an wie verzweifelter, nachvollziehbarer Eskapismus. Der Newcomer-Autor und Regisseur John Patton Ford, der weiß, dass die unüberbrückbare Kluft eine Geschichte ist, die so alt ist wie die Zeit, fügt sie in einen kargen, aber fesselnden Thriller ein, in dem es darum geht, wie weit ein Einzelner gehen könnte, um sich gegen eine abgefuckte, aber allzu reale Geschichte zu wehren System.
Die Eröffnungsszene verschwendet keine Zeit, um zu zeigen, wie das System gescheitert ist. Emily, die aus der Mittelschicht stammt, Zehntausende von Dollar verschuldet ist und dank ihrer Vorstrafen keinen Angestelltenjob bekommt. Aber es ist ein gesichtsloser Interviewer, der sie bei der Lüge erwischt, dass ihre Akte auf einem Vergehen DUI basiert – ihr Verbrechen, wie wir erfahren, war eine Körperverletzung –, die enthüllt, was wir wirklich über Emily wissen müssen: ihre Toleranz gegenüber Bullshit ist gering. Gott sei Dank ist es dann Plaza, der sie sowohl als Schauspielerin als auch als Produzentin auf die Leinwand bringt.
Bitterkeit oder Bosheit sind ihr natürlich nicht fremd (Plaza betreibt zum Beispiel Evil Hag Productions und ihre Stimme der Mutter des Antichristen in ihrer Serie Kleiner Dämon fühlt sich deutlich markenkonform an). Aber hier opfert Plaza ihre charakteristische Respektlosigkeit für eine knochentiefe Frustration, die sich allzu nachvollziehbar, sogar gewöhnlich anfühlt, was zu der lebensechtesten Leistung ihrer Karriere führt. Auf die Frage, warum sie die Schule nicht beendet hat, werden die Antworten, die Emily herunterprasselt – „Rechtsgebühren und Studiendarlehen, ich musste mich um meine Großmutter kümmern, ich musste arbeiten“ – Zuschauern, die ihren Lebensunterhalt in Amerika verdienen, sicherlich bekannt vorkommen , oder irgendwo unter dem Joch des Kapitalismus.
Für Emily bedeutet ihren Lebensunterhalt zu jonglieren, bei einem undankbaren Job als Essenslieferant aus einer Wohnung heraus, die sie mit etwas unangenehmen Mitbewohnern teilt. Es wird davon gesprochen, Porträts zu malen, aber sie scheint weder Zeit noch Energie für etwas anderes als das Kritzeln von Skizzen zu haben. Während Liz (Megalyn Echikunwoke), ihre Freundin seit der Highschool in New Jersey, die Idee hat, Emily einen Job in ihrer bequemen Werbeagentur zu besorgen, steckt ihr Essenslieferant Javier (Bernardo Badillo) die Nummer für einen „Dummy-Shopping“-Job zu : Verdienen Sie 200 Dollar pro Stunde mit gestohlenen Kreditkartennummern und gefälschten Ausweisen, um Waren für den Schwarzmarkt zu kaufen. Es ist illegal, aber nicht unsicher, sagt Rädelsführer Youcef (Theo Rossi) mit ruhigem Selbstbewusstsein und fordert die Teilnehmer auf, das Programm zu verlassen, wann immer sie wollen.
But even when violence ensues at Emily’s second job, the cash she earns makes it worth the risk. In fact, she’s hooked—on the money, perhaps on the danger, and eventually on Youcef himself. Thanks to the defiant ferocity of Plaza’s performance, plus Nathan Halpern’s tense music throbbing through each increasingly precarious transaction, we’re rooting for Emily to exploit capitalism’s loopholes. There’s a sick thrill in seeing someone cheat the system and say things like, “Motherfuckers will keep taking from you and taking from you until you make the goddamn rules yourself.” After all, no one gets hurt from credit card fraud.
Until, of course, people inevitably get hurt. Emily’s idea of making the goddamn rules is to tase first and ask questions later; the film’s most pulse-pounding moment, a harrowing breaking-and-entering scene involving a box cutter, is where this story shifts from a meditation on financial stress to a singular character study. An animal caught in a trap will gnaw off its own limb, but who in their right mind would then pursue the trap-layer in vengeance? Emily would, and her ability to justify such actions reaches near-sociopathic levels—especially after a skin-crawlingly awkward meeting with Liz’s high-powered boss Alice (Gina Gershon) about what turns out to be an unpaid internship.
She’s in way over her head by the time Youcef’s intimidating brother Khalil (Jonathan Avigdori) grows suspicious of her involvement in their enterprise. Is Emily a thrill-seeking masochist? Is her affinity for scamming born out of need, or a desire to stick it to the man? And is a criminal record a self-fulfilling prophecy for further criminal activity? (Put another way, does the film’s title refer to this woman’s past or the future she chooses to embrace?)
Ford (whose only previous credit is the short film Patrol) plays with the answers to such questions by deftly laying the groundwork for this character’s motivations and leaving the rest to Plaza. Her ability to deliver anger, the way it lives in the body truly as fear, is extraordinary. A twisted reading of Emily The Criminal is that it’s a coming-of-age tale, the portrait of a fuck-up discovering liberation in chaos, taking control by relinquishing control; Plaza, whose inner demons always seem to live just below her muted surface, is distinctly suited to walking a tightrope between desperation and empowerment. Spoiler alert: We do indeed learn the truth about Emily’s felony—a moment Plaza downplays with assured restraint—and it further drives home the idea that her financial woes and combative philosophy are two sides of the same coin. While the details of Emily’s trauma might be unique to her, Ford’s no-frills approach takes us closer to documentary than allegory; he dares us to put ourselves in her shoes.
Plaza is daring too, for delivering such a dark installment of the Plaza-Verse. Although she’s practically cornered the market on deadpan wickedness since Parks And Recreation’s April Ludgate, her real legacy may become leading and producing original indies like this one; from the off-kilter Ingrid Goes West to the nuanced Black Bear, it’s always a treat to see her filter that sensibility through roles that feel modern and uncomfortably relatable. Fans of her humor may find themselves wishing for more than occasional winks in Emily The Criminal; despite it being a portrait of extreme financial stress, this is not Plaza’s Uncut Gems. Unlike that fantastically, almost absurdly tense character study, there’s no playfulness to be found here—only a bracing plausibility that can’t help but come off as grim.
It’s tempting to claim Plaza is overdue for a mainstream awards push, that she’s a bold and insightful enough star to deserve a serious-actor Oscar on her mantle alongside her Film Independent Spirit Award. Then again, she’s forging ahead in her own lane—too good for the Academy, too much of an original to play a Marvel villain (again), and far too advanced past any Hollywood debate about “unlikeable” female characters. Much like her portrayal of Emily, it’s hard to tell whether she’s setting out to push back against the system or just following her gut. In Emily The Criminal, the distinction hardly matters.