Es gab eine Zeit, in der sich die Hip-Hop-Industrie dem langjährigen Kampf zwischen Ost- und Westküste um die klangliche Vorherrschaft verschrieben hatte. Für die meisten wurde das Genre immer von zwei Sounds angetrieben: aus dem Osten, komplizierte Wortspiele, verstärkt durch aggressive Bässe und einen jazzigen Unterton; aus dem Westen, entspannte Lyrik gepaart mit Überlagerungen aus Funk und futuristischer Elektronik. Beide bildeten die Realitäten des Lebens der schwarzen Amerikaner unverblümt mit klangvollem Storytelling ab, beide schienen Rap aus allen anderen Regionen an den Rand zu drängen.
Es gibt keinen Moment in der Hip-Hop-Geschichte, der diese Loyalität gegenüber der regionalen Binärität besser veranschaulicht als Outkasts Sieg als beste neue Rap-Gruppe bei den Source Awards 1995, bei dem das Duo aus Atlanta einer Welle von Buhrufen von Kritikern ausgesetzt war, die bereit waren, die Legitimität des Platzes einer Gruppe aus dem Süden in der Branche in Frage zu stellen. Der Moment führte dazu, dass ein zu Recht erzürnter André 3000 sich mit seinem prägnanten, aber bahnbrechenden „Der Süden hat etwas zu sagen“-Rede, die viele Hip-Hop-Experten als einen entscheidenden Wendepunkt für den Southern Hip-Hop und insbesondere für Atlantas stetig wachsende Rap-Szene betrachten.
Schneller Vorlauf ins Jahr 2004, als dieselbe Gruppe ihren historischen Grammy für das Album des Jahres entgegennahm für Speakerboxxx/Die Liebe unten. Die Szene hätte nicht unterschiedlicher aussehen können: Das junge, aufstrebende Duo, das vor neun Jahren auf eigene Faust losgezogen war, um den Süden zu verteidigen, war nun ein weltweit gefeierter Künstler, der von einer eklektischen Armee aus Musikmanagern, Mitarbeitern und Angehörigen unterstützt wurde, als sie ihre Statuette von einem sichtlich aufgeregten Carlos Santana entgegennahmen. Das Bild ist immer noch eine treffende, vielleicht auf den Punkt gebrachte Metapher dafür, wie sehr die Branche nicht nur Outkast, sondern einen komplexen Sound angenommen hatte, der aktiv von Künstlern aus Atlanta kuratiert wurde. Es war ein langer Kampf, aber ihr Katalog reiht sich in eine Reihe von Sounds ein, die letztendlich mit Atlantas musikalischer Innovation in Verbindung gebracht wurden, die 2004 die Weltbühne erreichen sollte.
In den frühen 90ern war Atlantas Hip-Hop- und R&B-Sound dafür bekannt, dass er größtenteils Elemente der Bassmusik aus Miami übernahm, die die Partyszene des Südens mit bemerkenswert schnellen Tempi und hartnäckigen Kick-Drums befeuerte. Obwohl Atlantas Musikszene in einer Branche, die von Acts aus New York und Los Angeles gesättigt war, kämpferisch bleiben musste, gelang es ihr schon früh, mit ein paar Überraschungshits aus der Masse hervorzustechen, darunter TLC, „Tennessee“ von Arrested Development und „Jump“ von Kris Kross (alle mit einem Grammy ausgezeichnet) sowie das unausweichliche „Whoomp! There It Is“ der Platin-ausgezeichneten Gruppe Tag Team. Bald entwickelte sich mit Hilfe des Produktionsduos Organized Noize und des verstorbenen Produzenten Rico Wade eine ausgeprägtere Klangidentität. Sie alle gelten als wichtige Architekten des Funk- und Soul-angehauchten Sounds, der einen Großteil der Diskografie von Outkast prägte und das mächtige Atlantaer Kollektiv Dungeon Family begründete. Anfang 2004 sicherte sich Outkast zwei Nummer-1-Hits mit dem mitreißenden „Hey Ya!“ und „The Way You Move“, die am 3. Januar bzw. 14. Februar die Spitzenposition erreichten. Im selben Jahr wurde das Duo in die Time 100-Liste aufgenommen, wo es dafür gelobt wurde, dass zwei seiner Songs gleichzeitig an die Spitze der Pop-Charts gelangten – als erste Gruppe seit den Beatles 40 Jahre zuvor.
Während Outkast die Welt mit funkigen Bops beherrschte, wurde Lil Jon schnell als die treibende Kraft hinter der Crunk-Musik bekannt, die aufgeladene Synthesizer, 808-Baselines und süchtig machende Call-and-Response-Refrains zu seiner gefragten Visitenkarte machte. Als angesehener DJ und Frontmann der Eastside Boyz war Lil Jon mit Hits wie „Bia Bia“, „I Don’t Give A Fuck“ und dem legendären „Get Low“ bereits eine feste Größe in Nachtclubs. Aber als Produzent war er eine absolute Notwendigkeit. Für andere Künstler bedeutete eine Verbindung mit Lil Jon Legitimität in der Clubszene, und Top-Acts wie Pitbull, Petey Pablo und Ice Cube ernteten die chartwürdigen Vorteile.
Aber es war die Zusammenarbeit des King of Crunk mit seinen Atlanta-Kollegen Usher und Ludacris, die wohl seine erfolgreichste kreative Leistung des Jahres 2004 war. „Yeah!“ war ein Mainstream-Phänomen, das sich schnell als Club-Klassiker etablierte (und alle dazu brachte, den ATL Stomp zu tanzen, egal, ob sie jemals in der Stadt waren oder nicht). Hymnisch und voller sexueller Energie, hatte „Yeah!“ alles, von Ushers kokettem Gesäusel über Lil Jons bedrohliche Einwürfe bis hin zu einem einnehmenden, selbstbewussten Gastvers von Ludacris. Der Track war auch das Sahnehäubchen auf einem Erfolgsjahr für Usher, da er als erste Single des R&B-Maestros aus seinem von Kritikern gefeierten Album diente. Geständnisse und stand 12 Wochen in Folge auf Platz eins der Billboard Top 100-Liste (bevor es von der zweiten Single des Albums, „Burn“, entthront wurde). Später wurde es von Billboard zum Topsong des Jahres 2004 gekrönt – eine Liste, auf der sich auch drei weitere Usher-Titel befanden, darunter „Burn“, „Confessions Part II“ und sein Duett mit Alicia Keys, „My Boo“.
Für Lil Jon war „Yeah!“ eine Art Trophäe, eine großartige Belohnung für seine Fähigkeit, nicht nur einen absoluten Kracher zu produzieren, sondern auch Crunk-Musik erfolgreich mit dem oft viel sanfteren R&B zu mischen. Diese Leistung war so bedeutsam, dass er das Genre „Crunk&B“ prägte, um Songs wie „Yeah!“ und seine Zusammenarbeit mit der Sängerin Nivea aus Atlanta, „Okay“, aus dem Jahr 2004 zu beschreiben. Während die Eingängigkeit des Begriffs umstritten ist, war die Legitimität der regionalen Musik, die die Kategorie im Zeitgeist der Popkultur verankerte, es nicht. Die aus Atlanta stammende R&B-Singer-Songwriterin Ciara wurde in diesem Jahr mit ihrer Debütsingle „Goodies“ zu einer weiteren Erfolgsgeschichte für Lil Jon. Obwohl das vorherrschende Thema der Abstinenz es zur lyrischen Antithese von „Yeah!“ machte, erntete es dank seines ähnlich synthiesgeladenen Refrains, des schnellen Tempos und des vorherrschenden Pop-Appeals dennoch viele Vergleiche von Musikkritikern. „Goodies“ war in diesem Jahr auch ein Dauerbrenner in den Billboard-Charts und kletterte sieben Wochen in Folge auf Platz 1 der Billboard Hot 100-Charts – die längste Spitzenposition für eine debütierende Künstlerin seit 1997. Es war der Beginn eines bemerkenswerten Debütjahrs für Ciara, die auch mit ihrem selbstbetitelten Debütalbum von 2004 und den beiden verbleibenden Single-Veröffentlichungen „Oh“ und „1, 2 Step“ großen internationalen Erfolg hatte.
Und dann war da natürlich noch Trap. Trap stammte aus Atlanta und war die Antwort des Südens auf Gangster-Rap, indem es das Leben und den Drogenhandel in Trap-Häusern illustrierte. Synthesizer und 808-Beats blieben ein wichtiger Bestandteil der Musik, aber durch die Hinzufügung von Streichinstrumenten wurde Trap wirklich zu einer eigenen Musikrichtung und, was noch wichtiger war, die Formbarkeit von Hip-Hop wurde deutlich. Bis 2004 hatte Trap dank einem seiner größten Pioniere, TI, mit seinem zweiten Album, die Popularität des Mainstreams erlangt. Trap-Musikhalf positionieren das Genre direkt in den Charts und im Bewusstsein der weltweiten Musikfans. 2004 brachte dem Rapper aus Atlanta einen bemerkenswerten Crossover-Erfolg. Neben der Veröffentlichung seines dritten Studioalbums, Urbane Legendedessen erste Single und Top-Ten-Billboard-Hit „Bring sie rausTI landete ein großes Feature mit Destiny Childs „Soldat”, eine von Southern Hip-Hop geprägte Single, die die Vorzüge eines straßenerprobten Mannes rühmt. Zusammen mit dem ebenfalls mitwirkenden Rapper Lil Wayne sorgte TI für eine notwendige und thematisch passende Note. Außerdem festigte es den Mainstream-Pop-Appeal des Trap-Sounds, den TI mitentwickelt hatte.
Im Laufe des Jahres 2004 lieferte Atlanta einen Hit nach dem anderen. Crime Mob entfesselte seine unbestreitbare kampfbereiter Klassiker„Knuck If You Buck“. Ludacris krönte das Jahr mit seinem fünften Studioalbum, Das Rotlichtvierteldas beliebte Tracks wie „Get Back“ und „Number One Spot“ verkaufte. Sogar CeeLo Greens Zusammenarbeit mit Timbaland aus dem Jahr 2004, „I’ll Be Around“, erlebte kürzlich auf TikTok ein Comeback als offizieller Soundtrack für eine Dance-Challenge mit dem stolzierenden Baltimore-Tänzer. Auf hohem Niveau umfasst Atlantas Musik zu viele Genres und Einflüsse, als dass man dem gesamten popkulturellen Angebot der Stadt einen einzigen Sound zuschreiben könnte, aber wenn 2004 eines bestätigt hat, dann, dass die Welt mehr als bereit war, zuzuhören, wann immer die Stadt etwas zu sagen hatte.