Astroscales Ein Satellit zur Beobachtung von Weltraumschrott ist in Schlagdistanz zu einer ausrangierten Raketenoberstufe gekommen, die seit fast 20 Jahren um die Erde schwebt, und hat Nahaufnahmen gemacht – als Vorstufe für die tatsächliche Ausschiffung des Objekts in einer zukünftigen Mission.
Das Unternehmen veröffentlichte am 14. Juni ein Bild, das sein Satellit aus einer Entfernung von nur 50 Metern (164 Fuß) aufgenommen hatte. Dies ist der jüngste Meilenstein eines ehrgeizigen Programms, das darauf abzielt, Weltraumschrott endgültig aus der Umlaufbahn zu entfernen. Während dieser ersten Phase der Kampagne demonstriert der Satellit Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J) sichere Annäherungsmanöver, sogenannte Rendezvous- und Annäherungsoperationen, mit dem Zielobjekt und erhält Bilder und andere Daten darüber.
Der 150 Kilogramm schwere ADRAS-J wurde von der japanischen Raumfahrtbehörde bereits 2020 für diese erste Phase ihres Demonstrationsprojekts zur kommerziellen Entfernung von Weltraumschrott (Commercial Removal of Debris Demonstration Project, CRD2) ausgewählt. Astroscale wurde auch für die zweite Phase des Projekts ausgewählt, ein Vertrag, der im April angekündigt wurde und in dessen Rahmen das Objekt gegriffen und aus der Umlaufbahn gebracht wird.
ADRAS-J startete im Februar mit einer Rocket Lab Electron-Rakete. Seitdem nähert es sich langsam immer mehr dem abgeworfenen Objekt – einer 11 Meter langen Oberstufe einer japanischen H-IIA-Rakete, die nach ihrem Start im Jahr 2009 in einer niedrigen Erdumlaufbahn landete. Bemerkenswerterweise sendet die Raketenstufe ihren Standort nicht, sodass Astroscale bodengestützte Techniken verwenden musste, um ihre ungefähre Position zu bestimmen, und dann zusätzliche Daten im Orbit sammelte, um die beste Annäherungsbahn zu bestimmen.
Zusätzlich zu den Bildern sammelt ADRAS-J auch Daten über das Objekt, wie etwa seine Rotationsgeschwindigkeit und den Gesamtzustand der Struktur. In der nächsten Phase der Mission will Astroscale noch kontrollierte Annäherungsmanöver durchführen, darunter auch das Umfliegen des Objekts, um zusätzliche Bilder der Oberstufe aufzunehmen. Am Ende der Mission wird ADRAS-J in eine sichere Umlaufbahn wechseln, um eine Kollision mit dem Weltraumschrott zu vermeiden.
Astroscale wurde Anfang des Monats an der Wachstumsbörse der Tokioter Börse gehandelt. Das Unternehmen, das Niederlassungen in den USA, Großbritannien, Frankreich und Israel hat, entwickelt eine Reihe von Raumfahrzeugen zur Verwaltung anderer Satelliten und Raumfahrzeuge im Orbit, egal ob aktiv oder außer Betrieb. Dazu gehören Dienste zur Lebensverlängerung für große Satelliten im geostationären Orbit oder „End-of-Life“-Dienste für kommerzielle Satelliten im niedrigen Erdorbit, die das Ende ihrer Mission erreicht haben.
Astroscale hat weitere von ADRAS-J aufgenommene Bilder auf YouTube veröffentlicht. Sehen Sie sie sich unten an.