Astroskalaein Unternehmen, das Technologien entwickelt, um Satelliten zu warten und Weltraumtrümmer zu beseitigen, hat eine weitere Finanzierungsrunde abgeschlossen und seinen Investorenpool um einen weltraumbegeisterten Milliardär und einen großen japanischen Fertigungskonzern erweitert.
Die Serie-G-Runde beläuft sich auf mehr als 76 Millionen US-Dollar, womit sich die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf 376 Millionen US-Dollar beläuft. Zu den neuen Investoren gehören Yusaku Maezawa, der Milliardär hinter dem privaten Raumfahrtprojekt „dearMoon“ und erster japanischer Privatbürger, der die Internationale Raumstation besuchte, sowie Mitsubishi Electric, die Mitsubishi UFJ Bank, die Mitsubishi Corporation, die Development Bank of Japan und die FEL Corporation .
Unabhängig davon kündigte Astroscale auch eine neue Partnerschaft mit Mitsubishi Electric an, um gemeinsam Satellitenbusse für japanische nationale Sicherheitskonstellationen zu entwickeln und herzustellen. Die Busse werden mit einer Astroscale-Andockplatte ausgestattet, damit die Busse angedockt und bewegt werden können, falls sie sich am Ende ihrer Nutzungsdauer nicht aus der Umlaufbahn entfernen können.
Astroscale entwickelt eine Reihe von Technologien unter dem Dach des „In-Orbit Servicing“. Dazu gehört die Entwicklung von Raumfahrzeugen, die in der Lage sind, sich mit anderen Raumfahrzeugen zu treffen und mit ihnen anzudocken; Sobald das Astroscale-Raumschiff angedockt ist, könnte es Wartungsarbeiten durchführen, um die Nutzungsdauer von Satelliten zu verlängern oder Raumfahrzeuge und andere „Müll“-Teile, die die erdnahe Umlaufbahn bevölkern, sicher aus der Umlaufbahn zu bringen.
Das Unternehmen brachte im März 2021 das Demonstrationssystem End-of-Life Services by Astroscale (ELSA-d) auf den Markt, das erfolgreich die magnetische Erfassung und Freisetzung eines anderen Raumfahrzeugs durch ein 175 Kilogramm schweres Raumschiff demonstrierte. Kurz nach diesem Manöver traten jedoch Probleme mit den Triebwerken des wartenden Raumfahrzeugs auf. Astroscale veröffentlichte sein letztes Missionsupdate im September 2022 und stellte fest, dass die beiden Satelliten weiterhin getrennt umkreisen und dass es „die nächsten Schritte für die Mission abschließt“.
Astroscale plant außerdem, im Rahmen eines Vertrags mit der Japan Aerospace Exploration Agency ein weiteres Demonstrationsprojekt zur Entfernung von Trümmern zu starten. Dieses Projekt, Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), das schließlich darauf abzielt und versucht, eine zweite Raketenstufe aus dem Orbit zu entfernen, wird irgendwann in diesem Jahr auf einer Rocket Lab Electron-Rakete gestartet.
Das Problem des Weltraumschrotts hat in den letzten Jahren mit der starken Zunahme der Anzahl von Satelliten, die in die Umlaufbahn gebracht werden, zunehmend an Aufmerksamkeit gewonnen. Es gibt Millionen von Weltraumschrott im erdnahen Orbit. Die größeren Trümmer, wie defekte Satelliten und zweite Raketenstufen, werden vom North American Aerospace Defense Command verfolgt. Aber es gibt wahrscheinlich zig Millionen weitere Objekte, die kleiner als 1 Zentimeter sind und derzeit von keinem Unternehmen oder Staat verfolgt werden.
„Die Welt hängt mehr denn je von Satelliten ab. Wenn also die orbitale Umgebung gestört oder unbrauchbar wird, wird sich unser Leben unwiderruflich verändern“, sagte Nobu Okada, CEO und Gründer von Astroscale, in einer Erklärung.