Astronomen kannten nur ein einziges binäres Cepheidensystem – sie fanden gerade neun weitere

Die Messung der Entfernung zu weit entfernten Objekten im Weltraum kann schwierig sein. Wir kennen nicht einmal die genaue Entfernung zu unseren nächsten Nachbarn im Universum – der Kleinen und Großen Magellanschen Wolke. Aber wir fangen an, uns an die Werkzeuge zu gewöhnen, mit denen wir es messen können. Eine Art von Werkzeug ist eine Cepheid-Variable – eine Art Stern, der seine Leuchtkraft in einem genau definierten Muster variiert. Allerdings wissen wir nicht viel über ihre physikalischen Eigenschaften, was ihre Verwendung als Entfernungsmarker schwieriger macht.

Die Ermittlung ihrer physikalischen Eigenschaften wäre einfacher, wenn es irgendwelche Cepheiden-Doppelsterne gäbe, die wir untersuchen könnten, aber Astronomen haben bisher nur ein Paar gefunden. Bis ein aktueller Artikel von Forschern aus Europa, den USA und Chile Messungen von neun weiteren binären Cepheidensystemen zeigt – genug, um die Statistiken dieser nützlichen Entfernungsmarker zu verstehen. Das Papier ist veröffentlicht auf der arXiv Preprint-Server.

Wie herkömmliche Sterne entstehen binäre Cepheidensysteme, wenn zwei Sterne einander umkreisen. In diesem Fall müssen beide Sterne Cepheiden sein – das heißt, sie sind im Vergleich zu unserer Sonne massereich und viel heller. Darüber hinaus muss ihre Leuchtkraft in einem wiederholbaren Muster variieren, damit wir sie konsistent verfolgen können.

Alle diese Merkmale können stark variieren, wenn sich die Leuchtkraft zweier Sterne ändert, jedoch mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten und Phasen umeinander herum. Es ist schwierig herauszufinden, welcher Stern zunimmt, welcher abnimmt und in welche Richtung sie sich bewegen, sowohl im Vergleich zu uns als auch zueinander. Um einige dieser Variablen zu bestimmen, sind lange Beobachtungszeiträume erforderlich, und genau das beschreibt das neue Papier.

Die Forscher untersuchten neun Gruppen von Cepheiden, bei denen es sich vermutlich um Doppelsternsysteme handelte, die jedoch aufgrund der Schwierigkeit, die beiden Sterne voneinander zu trennen, noch nicht bestätigt werden konnten. Sie bezogen Daten aus der Datenbank „Optical Gravitational Lensing Experiment“ (OGLE), einem seit über 30 Jahren von der Universität Warschau durchgeführten Projekt zur Beobachtung veränderlicher Sterne. Damit konnten sie erstmals bestätigen, dass jedes dieser vermuteten Doppelsterne zwei separate Sterne enthielt.

Diese neun Doppelsternsysteme befanden sich in der Kleinen und Großen Magellanschen Wolke und der Milchstraße. Einer in der Milchstraße ist mit einer Entfernung von nur 11 Kiloparsec (etwa 3.000 Lichtjahre) bei weitem der nächstgelegene. Glück hatten die Forscher auch aufgrund der Länge der Umlaufzeiten der von ihnen untersuchten Doppelsternsysteme – die meisten lagen bei über fünf Jahren und ein kürzerer Beobachtungsdatensatz hätte sie möglicherweise nicht erfasst.

Zu verstehen, wie diese Systeme existieren und wo sie sich befinden, ist nur der erste Schritt. Der nächste Schritt besteht darin, sie für eine hilfreichere Wissenschaft zu nutzen. Der naheliegendste Weg, dies zu erreichen, besteht darin, unser Verständnis der Cepheiden zu verbessern.

Obwohl es sich um einen der am häufigsten verwendeten Entfernungsmarker im Universum handelt, wissen wir überraschend wenig darüber, wie sie entstehen, woraus sie bestehen oder welchen Lebenszyklus sie haben. Die genaue Untersuchung eines Doppelsternsystems, in dem die Sterne interagieren, könnte dabei helfen, (in diesem Sinne im übertragenen Sinne) Licht auf einige dieser Eigenschaften zu werfen.

Wie die Autoren in ihrer Arbeit betonen, ist dies Teil eines langfristigen laufenden Projekts – sie waren auch Teil des Teams, das bereits 2014 das ursprüngliche Cepheid-Binärsystem bestätigte.

OGLE sammelt weiterhin mehr Daten, ebenso wie andere Himmelsdurchmusterungen, und es gibt wahrscheinlich noch mehr Cepheiden-Binärsysteme. Jede neue Entdeckung wird dazu beitragen, unser statistisches Verständnis dieser kritischen Distanzmarkierungen zu verbessern – wir müssen uns nur die Zeit nehmen, sie zuerst zu finden.