Eine glühend heiße Welt, in der Metallwolken Titantropfen regnen lassen, ist der Planet mit der stärksten Reflexion, der jemals außerhalb unseres Sonnensystems beobachtet wurde, sagten Astronomen am Montag.
Diese seltsame Welt, die mehr als 260 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, reflektiert 80 Prozent des Lichts ihres Heimatsterns, wie aus neuen Beobachtungen des europäischen Exoplaneten-Erkundungsteleskops Cheops hervorgeht.
Damit ist er der erste Exoplanet, der vergleichbar hell ist wie die Venus, die neben dem Mond das hellste Objekt an unserem Nachthimmel ist.
Der erstmals im Jahr 2020 entdeckte Neptun-große Planet namens LTT9779b umkreist seinen Stern in nur 19 Stunden.
Aufgrund seiner Nähe herrschen auf der seinem Stern zugewandten Seite des Planeten brutzelnde 2.000 Grad Celsius, was als viel zu heiß gilt, als dass sich Wolken bilden könnten.
Doch LTT9779b scheint sie zu haben.
„Es war wirklich ein Rätsel“, sagte Vivien Parmentier, Forscherin am französischen Cote d’Azur-Observatorium und Mitautorin einer neuen Studie in der Zeitschrift Astronomie und Astrophysik.
Dann „wurde den Forschern klar, dass wir über diese Wolkenbildung genauso nachdenken sollten wie über die Bildung von Kondenswasser in einem Badezimmer nach einer heißen Dusche“, sagte er in einer Erklärung.
Wie fließendes heißes Wasser ein Badezimmer bedampft, übersättigte ein sengender Strom aus Metall und Silikat – dem Stoff, aus dem Glas besteht – die Atmosphäre von LTT9779b, bis sich metallische Wolken bildeten, sagte er.
Dies ist eine künstlerische Darstellung des Exoplaneten LTT9779b, der seinen Mutterstern umkreist. Der Planet ist etwa so groß wie Neptun und reflektiert 80 % des auf ihn einfallenden Lichts, was ihn zum größten bekannten „Spiegel“ im Universum macht. Dieser Glanz wurde durch detaillierte Messungen der vom Planeten-Stern-System ausgehenden Lichtmenge durch das ESA-Cheops-Programm entdeckt. Da der Planet Sternenlicht zu uns zurückreflektiert, nahm die Lichtmenge, die Cheops‘ Instrumente erreichte, leicht ab, als der Planet hinter seinem Stern außer Sichtweite geriet. Dieser geringe Rückgang konnte dank der hohen Präzision der Detektoren gemessen werden. Bildnachweis: ESA
Überleben in der „Neptunwüste“
Auch in anderer Hinsicht ist der Planet, der etwa fünfmal so groß wie die Erde ist, ein Ausreißer.
Die einzigen bisher gefundenen Exoplaneten, die ihre Sterne in weniger als 24 Stunden umkreisen, sind entweder Gasriesen, die zehnmal größer als die Erde sind – oder Gesteinsplaneten, die nur halb so groß sind wie die Erde.
Aber LTT9779b lebt in einer Region namens „Neptunwüste“, in der es angeblich keine Planeten seiner Größe gibt.
„Es ist ein Planet, der nicht existieren sollte“, sagte Parmentier.
„Wir gehen davon aus, dass bei Planeten wie diesem die Atmosphäre von ihrem Stern weggeblasen wird und nacktes Gestein zurückbleibt.“
Die metallischen Wolken des Planeten „wirken wie ein Spiegel“, reflektieren Licht und verhindern, dass die Atmosphäre weggeblasen wird, so Maximilian Günther, Wissenschaftler am Cheops-Projekt der Europäischen Weltraumorganisation.
„Es ist ein bisschen wie ein Schild, wie in diesen alten Star Trek-Filmen, wo sie Schilde um ihre Schiffe haben“, sagte er gegenüber .
Die Forschung stelle „einen großen Meilenstein“ dar, weil sie zeige, wie ein Planet von Neptungröße in der Neptunwüste überleben könne, fügte er hinzu.
Das Cheops-Weltraumteleskop der Europäischen Weltraumorganisation wurde 2019 in die Erdumlaufbahn gebracht, um Planeten zu untersuchen, die außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt wurden.
Es maß das Reflexionsvermögen von LTT9779b, indem es das Licht vor und nach dem Verschwinden des Exoplaneten hinter seinem Stern verglich.
Mehr Informationen:
S. Hoyer et al., Die von CHEOPS entdeckte extrem hohe Albedo von LTT 9779 b, Astronomie und Astrophysik (2023). DOI: 10.1051/0004-6361/202346117
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