Ein Team von Astronomen hat die ihrer Meinung nach größte kosmische Explosion identifiziert, die jemals beobachtet wurde. Die Explosion befindet sich Milliarden Lichtjahre entfernt im Weltraum, ist 100-mal so groß wie unser Sonnensystem und hat im Laufe von drei Jahren an Intensität zugenommen. Die Explosion blieb von menschlichen Beobachtern zunächst unbemerkt, wurde aber 2020 von der Zwicky Transient Facility entdeckt in Kalifornien, das den Nachthimmel auf plötzliche Helligkeitsanstiege überwacht. Forscher brüteten im folgenden Jahr über Daten der Anlage, bevor ein Forscherteam unter der Leitung des Astrophysikers Philip Wiseman von der britischen University of Southampton sie mit ihren Teleskopen verfolgte. Als Wisemans Team herausfand, wie weit die Explosion entfernt war, wurde ihr volles Ausmaß deutlich. Die Explosion – bekannt als AT2021lwx – befindet sich 8 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt, was bedeutet, dass sie stattgefunden haben muss, als das Universum erst 6 Milliarden Jahre alt war. „Wir haben geschätzt, dass es sich um einen Feuerball handelt, der 100-mal so groß ist wie das Sonnensystem mit einer Helligkeit, die etwa zwei Billionen Mal so groß ist wie die der Sonne“, sagte Wiseman am Freitag gegenüber The Guardian. „In drei Jahren hat dieses Ereignis etwa 100-mal so viel Energie freigesetzt wie die Sonne in ihrem 10-Milliarden-jährigen Leben.“ AT2021lwx ist nicht das hellste kosmische Ereignis, das jemals aufgezeichnet wurde. Diesen Titel trägt ein Gammastrahlenausbruch namens GRB 221009A, der letztes Jahr von einem NASA-Satellitenobservatorium aufgezeichnet wurde. Allerdings dauerte GRB 221009A zehn Stunden, während AT2021lwx seit drei Jahren brennt und immer noch an Helligkeit zunimmt , und zwar dreimal so weit von der Erde entfernt wie GRB 221009A. Wisemans Team kam zu dem Schluss, dass die Explosion zu groß ist, als dass sie durch einen explodierenden Stern oder eine Supernova verursacht worden wäre. Das nächstwahrscheinlichste Szenario, schrieben sie im Monthly Journal der Royal Astronomical Society, sei ein „Gezeitenstörungsereignis“, bei dem ein Stern von einem riesigen Schwarzen Loch auseinandergerissen würde. Wenn AT2021lwx jedoch durch ein solches Ereignis verursacht würde, Dazu wäre ein Stern mit der bis zu 15-fachen Masse unserer Sonne erforderlich gewesen. Angesichts der Seltenheit solcher Sterne haben die Forscher die Theorie aufgestellt, dass die Explosion durch ein supermassereiches Schwarzes Loch ausgelöst wurde, das eine riesige Gaswolke verschlang, die etwa 5.000 Mal größer als die Sonne ist. Wiseman sagte der französischen Nachrichtenagentur AFP, dass die Theorie zwar „völlig plausibel“ sei, Der Ursprung der Explosion bleibe „ein absolutes Rätsel“.
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