Astronomen, die das Hubble-Teleskop der NASA verwenden, haben die Existenz des größten je entdeckten Kometen bestätigt, der im nächsten Jahrzehnt an unserer Sonne vorbeiziehen wird.
Kometen unterscheiden sich von Asteroiden darin, dass Asteroiden felsige Objekte sind, während ein Komet eine Kugel aus Eis und Staub ist. Kometen sind auch bekannt für den „Schwanz“, den sie hinterlassen, und den leuchtenden Kopf oder Kern, der erscheint, wenn er sich der Sonne nähert.
Jetzt haben Astronomen die Größe des „größten je gesehenen eisigen Kometenkerns“ bestimmt. Der Komet C/2014 UN271, auch bekannt als Komet Bernardinelli-Bernstein, ist etwa 80 Meilen breit und damit größer als Rhode Island. Sein Kern wiegt schätzungsweise 500 Billionen Tonnen, etwa 100.000 Mal größer als die meisten Kometen.
Außerdem bewegt sich der Komet mit 22.000 Meilen pro Stunde und nähert sich der Erde. Bei seiner größten Annäherung im Jahr 2031 wird es keine Rolle spielen, da es etwa 1 Milliarde Meilen von der Sonne entfernt sein wird, etwas weiter als die Entfernung zwischen Erde und Saturn. Die Ergebnisse des Kometen wurden am Dienstag in der Fachzeitschrift The veröffentlicht Astrophysikalische Zeitschriftenbriefe.
„Dieser Komet ist buchstäblich die Spitze des Eisbergs für viele tausend Kometen, die in den weiter entfernten Teilen des Sonnensystems zu schwach sind, um sie zu sehen“, sagt David Jewitt, Professor für Planetenwissenschaften und Astronomie an der UCLA und Mitautor der Studie. sagte in einer Erklärung. „Wir haben immer vermutet, dass dieser Komet groß sein muss, weil er in so großer Entfernung so hell ist. Jetzt haben wir es bestätigt.“
Der Komet wurde erstmals 2014 von den Astronomen Pedro Bernardinelli und Gary Bernstein in Archivbildern entdeckt, als er mehr als 3 Milliarden Meilen von der Sonne entfernt war, ein Indikator für seine Größe.
„Wir vermuteten, dass der Komet ziemlich groß sein könnte, aber wir brauchten die besten Daten, um dies zu bestätigen“, sagte Man-To Hui von der Macau University of Science and Technology in Taipa, Macau, und Hauptautor der Studie.
Um die Größe des Kometen zu bestätigen, machten Astronomen am 8. Januar Bilder mit dem Hubble-Teleskop. Die Herausforderung bei der Entschlüsselung der Bilder bestand jedoch darin, den Kern des Kometen von der ihn umgebenden Wolke und dem Schweif oder der Koma zu unterscheiden. Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, erwärmt er sich und die Koma dehnt sich aus.
Der Komet ist etwa 2 Milliarden Meilen von der Sonne entfernt, wo die Temperaturen bei geschätzten minus 348 Grad Fahrenheit liegen, aber genug, damit das Kohlenmonoxid von der Kometenoberfläche sublimiert und die Koma bildet.
Hui und Kollegen fertigten dann ein Computermodell des Kometen an und passten es an die Teleskopbilder an. Sie waren dann in der Lage, das Koma herauszunehmen, um nur den Kern zurückzulassen.
Als nächstes erstellten Hui und seine Kollegen ein Computermodell der umgebenden Koma und passten es an die Hubble-Bilder an. Dann subtrahierten sie das Leuchten des Komas.
Das Team machte dann Fotos des Kerns und verglich seine Helligkeit mit Radiobeobachtungen des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile. Die kombinierten Daten ermöglichten es den Astronomen, seinen Durchmesser sowie das tatsächliche Aussehen des Kerns zu bestimmen.
„Es ist groß und schwärzer als Kohle“, sagte Jewitt.
Der Komet braucht 3 Millionen Jahre, um das Sonnensystem zu umkreisen, und er reicht bis zu einem halben Lichtjahr von der Sonne entfernt.
Astronomen hoffen, dass der Komet Antworten darauf liefert, wie Kometen aus der Oortschen Wolke beschaffen sind. Es wird angenommen, dass die Oortsche Wolke ein riesiger Nistplatz für Billionen von Kometen ist; es muss noch direkt beobachtet werden.
Man-To Hui et al, Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli–Bernstein), Die Briefe des astrophysikalischen Journals (2022). DOI: 10.3847/2041-8213/ac626a
(c)2022 USA heute
Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.