Astronaut Alexander Gerst kniet am Rand eines tiefen Kraters und sammelt mit einem Meißel eine Probe aus Vulkangestein, die er sorgfältig in eine weiße Plastiktüte steckt.
Gerst ist nicht auf dem Mond, auch wenn es so aussieht. Er befindet sich inmitten des Naturparks Los Volcanes auf der Insel Lanzarote auf den spanischen Kanarischen Inseln vor der Nordwestküste Afrikas.
Mit ihren geschwärzten Lavafeldern, Kratern und vulkanischen Röhren kann Lanzarotes Geologie der von Mond und Mars unheimlich ähnlich sein – so sehr, dass die Europäische Weltraumorganisation (ESA) und die NASA seit Jahren Astronauten zum Training auf die Insel schicken.
„Dieser Ort hat Laven, die denen sehr, sehr ähnlich sind, die wir auf dem Mond finden“, sagte Gerst, ein 46-jähriger deutscher Astronaut bei der ESA, gegenüber .
Er sagte, die Insel sei „ein einzigartiges Trainingsgelände“.
Gerst, der zwei Missionen auf der Internationalen Raumstation absolviert hat, ist einer von etwa einem Dutzend Astronauten, die in den letzten zehn Jahren am Pangea-Trainingskurs der ESA auf Lanzarote teilgenommen haben.
Pangaea, benannt nach dem alten Superkontinent, möchte Astronauten sowie Weltraumingenieuren und Geologen die Fähigkeiten vermitteln, die sie für Expeditionen zu anderen Planeten benötigen.
Die Auszubildenden lernen, Gesteinsproben zu identifizieren und zu sammeln, vor Ort DNA-Analysen von Mikroorganismen durchzuführen und ihre Ergebnisse an die Missionskontrolle zu übermitteln.
„Hier werden sie ins Feld gebracht, um die Erkundung eines Geländes zu erleben, was sie auf dem Mond tun müssen“, sagte Francesco Sauro, der technische Leiter des Kurses.
Sechsjährige Eruption
Gerst sagte, dass der Pangaea-Trainingskurs, den er gerade abgeschlossen hat, Astronauten dabei hilft, selbstständig in einer abgelegenen Umgebung zu arbeiten.
„Wenn wir auf ein Problem stoßen, müssen wir es selbst lösen“, sagte er.
Er absolvierte das Pangaea-Training zusammen mit Stephanie Wilson, einer der ältesten Astronauten der NASA. Beide sind mögliche Kandidaten für die nächsten bemannten Mondmissionen der NASA.
Benannt nach der Göttin, die Apollos Zwillingsschwester in der antiken griechischen Mythologie war, zielt das Artemis-Programm der NASA darauf ab, Astronauten bereits 2025 auf die Mondoberfläche zurückzubringen, obwohl viele Experten glauben, dass sich der Zeitrahmen verschieben könnte.
Zwölf Astronauten betraten den Mond während sechs Apollo-Missionen von 1969 bis 1972, den bisher einzigen Raumflügen, bei denen Menschen auf der Mondoberfläche platziert wurden.
Die NASA und die ESA nutzen Lanzarotes Landschaft aus gewundenen Hügeln aus erstarrter Lava auch regelmäßig, um Mars Rovers zu testen – ferngesteuerte Fahrzeuge, die entwickelt wurden, um auf der Oberfläche des Roten Planeten zu reisen.
Lanzarotes einzigartige Geographie stammt von einem Vulkanausbruch, der 1730 begann und sechs Jahre dauerte und Asche und Lava über große Landstriche spuckte.
Der Ausbruch gilt als eine der größten vulkanischen Katastrophen in der aufgezeichneten Geschichte und verwüstete über 200 Quadratkilometer (77 Quadratmeilen) Gelände – etwa ein Viertel der Insel, auf der derzeit etwa 156.000 Menschen leben.
„Weit sehen“
Während es andere vulkanische Gebiete wie Hawaii gibt, die ebenfalls für das Astronautentraining genutzt werden könnten, hat Lanzarote den Vorteil, dass es aufgrund seines wüstenähnlichen Klimas wenig Vegetation hat.
„Auf Lanzarote gibt es viele verschiedene Arten von Vulkangestein. Und sie sind freigelegt. Sie haben keine Bäume“, sagte Pangaea-Projektleiterin Loredana Bessone.
„Man kann weit sehen, als wäre man auf dem Mond“, sagte sie der Nachrichtenagentur .
Die Kanarischen Inseln leisten auch auf andere Weise einen großen Beitrag zur Weltraumforschung. Auf der Insel La Palma steht eines der größten optischen Teleskope der Welt.
Das Great Canary Telescope befindet sich auf einem Gipfel und ist in der Lage, einige der schwächsten und am weitesten entfernten Objekte im Universum zu entdecken.
Aufgrund des wolkenfreien Himmels und der relativ geringen Lichtverschmutzung wurde La Palma als Standort für das Teleskop ausgewählt.
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