Weltraumbasiertes Internet-Startup Astranis sagte am Freitag, dass sein erster kommerzieller Internetsatellit Alaska aufgrund einer Fehlfunktion der Solarpaneele beider Raumschiffe nicht kontinuierlich abdecken kann.
Das in San Francisco ansässige Unternehmen startete Anfang Mai mit einer SpaceX Falcon Heavy den speziellen Internetsatelliten für Alaska namens Arcturus. Kurz darauf meldete das Unternehmen, dass es nominell leistungsfähig sei. John Gedmark, CEO von Astranis, sagte jedoch, dass der Satellit „plötzlich“ ein Ausrichtungsproblem mit der Antriebsbaugruppe für die Solaranlage hatte, der Komponente, die die Solaranlagen relativ zur Sonne dreht. Aufgrund dieses Problems sind die Solaranlagen nicht mehr in der Lage, das Raumschiff ausreichend mit Strom zu versorgen.
„Das ist eine frustrierende Situation – das Arcturus-Raumschiff ist in einem sicheren Zustand und steht vollständig unter unserer Kontrolle, die Nutzlast und unsere anderen von Astranis selbst entwickelten Komponenten funktionieren alle perfekt und die Tanks sind für jahrelangen Betrieb im Orbit mit Treibstoff versorgt“, sagte Gedmark. „Aber wenn sich nichts Wesentliches ändert, wird sich die Aufgabe, in Alaska Internetkonnektivität bereitzustellen, verzögern.“
Stattdessen geht Astranis zu Plan B über. Das Unternehmen wird einen bisher unbekannten „UtilitySat“ als On-Orbit-Backup für den behinderten Arcturus starten. Dieser Satellit wird als Teil einer Gruppe von vier Satelliten, die das Unternehmen später in diesem Jahr im Rahmen einer SpaceX Falcon 9-Mitfahrmission starten will, in die Umlaufbahn fliegen. Obwohl UtilitySat mit rund 400 Kilogramm die gleiche Größe wie Arcturus hat, verfügt es über eine geringere Kapazität und kann die verlorene Abdeckung nicht vollständig ausgleichen.
Gedmark sagte, er rechnet damit, den Alaska-Satellit Anfang 2025 vollständig zu ersetzen.
Die Internetsatelliten von Astranis operieren in einer geostationären Umlaufbahn in einer Höhe von etwa 22.000 Meilen über der Erdoberfläche. Im Allgemeinen kosten Satelliten, die in dieser Umlaufbahn betrieben werden (im Gegensatz zur viel näheren erdnahen Umlaufbahn), Hunderte Millionen bis Milliarden Dollar. Diese exorbitanten Kosten sind teilweise auf den Treibstoffbedarf und die Größe der Satelliten zurückzuführen. Aber der alternative Ansatz von Astranis könnte genau in solchen Momenten nützlich sein: Seine Satelliten sind billiger, einfacher herzustellen und schneller zu starten, sodass eine Fehlfunktion im Orbit – auch wenn sie immer noch den Tod dieses bestimmten Satelliten bedeutet – nicht den gleichen finanziellen Verlust bedeutet wie andere Satelliten in GEO.
Der Unterschied ist besonders aufschlussreich angesichts der jüngsten Nachricht, dass der 6.400 Kilogramm schwere ViaSat-3-Satellit von Viasat – der die Hauptnutzlast auf demselben Falcon-Heavy-Start war, mit dem Arcturus per Anhalter mitfuhr – ebenfalls Hardwareprobleme hat. Dieses Problem könnte zu einem Versicherungsanspruch von unglaublichen 420 Millionen US-Dollar führen.
„Unsere Satelliten sind kleiner und flexibler, und wir bauen sie schneller und in größeren Stückzahlen als die der traditionellen Satellitenhersteller“, sagte Gedmark. „Das bedeutet, dass ein Rückschlag im schlimmsten Fall zu einer Verzögerung des Dienstbeginns und nicht zu einem Ende der Mission führt.“