Astra CEO Chris Kemp sagte den Investoren am Donnerstag, dass das Unternehmen mit seinem aktuellen Leichtbaufahrzeug Rocket 3 keine Nutzlasten mehr starten und stattdessen alle Starts auf einer erheblich größeren Rakete, die sich noch in der Entwicklung befindet, neu manifestieren werde.
Es ist eine große Veränderung für das Unternehmen, das auf der Vermutung basiert, dass Kunden bereit sind, eine bestimmte Anzahl von Raketenausfällen zugunsten einer höheren Startkadenz und niedrigerer Kosten zu riskieren. Kemp fasste die Perspektive gegenüber Tech bereits im Mai zusammen: „Die Erwartung, die viele Leute meiner Meinung nach haben, ist, dass jeder Start perfekt sein muss. Ich denke, was Astra wirklich tun muss, ist, dass wir so viele Starts haben müssen, dass niemand mehr daran denkt.
Aber es sieht so aus, als würden die Leute – einschließlich Astra selbst – tatsächlich darüber nachdenken. Dies gilt insbesondere nach dem Scheitern des Starts von Astras TROPICS-1-Mission im Juni, dem ersten von drei Starts, die das Unternehmen im Auftrag der NASA durchführte. Dieser vom Unternehmen und insbesondere von Kemp mit Spannung erwartete Start endete mit einem Nutzlastverlust, nachdem die Oberstufe eine Anomalie aufwies, die dazu führte, dass sie abgeschaltet wurde, bevor sie die Zielgeschwindigkeit erreichte.
Noch im Mai dieses Jahres sagte Kemp den Investoren: „Wenn zwei von drei [TROPICS launches] erfolgreich sind, ist es kein Misserfolg der Mission. Es ist nur eine niedrigere Bildwiederholfrequenz für die Konstellation.“
Aber der Wechsel von Rocket 3 zu dem größeren Fahrzeug, Rocket 4, markiert eine signifikante Änderung in der Strategie, die eine größere Änderung in der Stimmung nahelegt. Allein der Nutzlastunterschied ist gewaltig: Astra sagte, es erhöhe die Nutzlastkapazität der Rocket 4 von 300 Kilogramm – bereits eine enorme Veränderung gegenüber den 50 Kilogramm der Rocket 3 – auf 600 Kilogramm.
Kemp erklärte die Verlagerung hin zu Investoren als eine, die auf Kundenpräferenzen und Marktentwicklungen basiere. „Wir begannen mit unseren Kunden zu sprechen und es war ziemlich klar, dass nach zwei von vier Flügen, die wir geflogen waren, die Gelegenheit, mit einem Fahrzeug zu fliegen, das in der Vergangenheit all diese Aufmerksamkeit und Energie von unserem Team erhalten hatte, nicht erfolgreich war Jahr war auch günstig für sie“, sagte er. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen eine steigende Nachfrage von Betreibern großer Konstellationen nach höherer Nutzlastkapazität und größerer Zuverlässigkeit verzeichnet.
Konkret bedeutet dies, dass im Jahr 2022 keine Flüge mehr stattfinden. Astra erwägt die Durchführung mehrerer Testflüge von Rocket 4 und Launch System 2.0, zu denen Rocket 4 gehört, aber Kemp hat keinen konkreten Zeitplan für diese Tests angegeben Flüge stattfinden könnten, wobei nur gesagt wird, dass die Aufnahme des kommerziellen Betriebs bis zum nächsten Jahr vom Erfolg dieser Flüge abhängen wird.
Über diese Veränderungen hinaus meldete Astra auch Wachstum in seiner Abteilung für Raumfahrtprodukte, insbesondere beim Astra-Raumfahrzeugtriebwerk. Das Unternehmen hat 103 verbindliche Bestellungen für diesen Motor erhalten, der aus der Übernahme von Apollo Fusion durch Astra im vergangenen Jahr hervorgegangen ist, und das Unternehmen wird eine 60.000 Quadratfuß große Produktionsanlage eröffnen, um die Herstellung dieses Produkts zu unterstützen. Das Unternehmen geht davon aus, dass der Verkauf von Raumfahrzeugtriebwerken den Großteil seiner Einnahmen ausmachen wird.
Der Strategiewechsel folgt auf eine Ankündigung, dass Astra über die nächsten zwei Jahre 100 Millionen US-Dollar an gebundenem Eigenkapital bei B. Riley Principal Capital II gesichert hat. Dazu kommen noch 200 Millionen US-Dollar Bargeld, über die das Unternehmen derzeit verfügt.