Das Asteroiden-Mining-Startup AstroForge wird dieses Jahr zweimal in den Weltraum aufbrechen, da es versucht, das zu tun, was noch keinem anderen Unternehmen zuvor gelungen ist: den potenziell grenzenlosen Wert wertvoller Mineralien im Weltraum freizusetzen.
Als Tech letzten April über die Seed-Runde von AstroForge berichtete, stellten wir fest, dass das Unternehmen irgendwann in diesem Jahr eine Demonstrationsmission plant. Heute veröffentlichte AstroForge weitere Details zu dieser Mission und kündigte eine zusätzliche Mission im Laufe des Jahres an, die das Unternehmen zu einem Zielasteroiden zur Beobachtung bringen wird.
Die Raffinerie von AstroForge arbeitet im simulierten Vakuum des Weltraums. Bildnachweis: AstroForge/Ed Carreon
Die erste Mission wird im April an Bord des Transporter-7-Fahrgemeinschaftsstarts von SpaceX starten. Der 6U CubeSat, der vom Weltraumtechnologieunternehmen OrbAstro bereitgestellt wird, wird mit „asteroidähnlichem Material“ vorbeladen, um die Raffinations- und Extraktionsfähigkeiten von AstroForge in der Schwerelosigkeit zu demonstrieren. Die zweite Mission wird das Unternehmen in den Weltraum führen, um Daten über die Oberfläche eines Asteroiden zu sammeln, den das Unternehmen später in diesem Jahrzehnt abbauen möchte.
„Wir müssen einen Weg finden, den Regolith vom Asteroiden zu holen und ihn in unserer Raffinerie zu verarbeiten, und wir glauben, dass wir das für unseren Zielasteroiden gelöst haben“, sagte CEO Matt Gialich in einem Interview mit Tech.
Er sagte, das Unternehmen arbeite mit Beratern von Universitäten, der NASA und dem gemeinnützigen Planetary Science Institute zusammen, um bei der Identifizierung der vielversprechendsten Asteroiden für die Ausbeutung zu helfen. Das Unternehmen auch vor kurzem eine Abhandlung veröffentlicht mit der Colorado School of Mines, die den Metallgehalt auf Asteroiden bewertet, die abgebaut und als Rohstoffe auf der Erde verkauft oder im Weltraum verwendet werden könnten.
In diesem Papier heißt es, dass „Texturen von metallreichen Asteroidenoberflächen noch untersucht werden müssen“, und Gialich bestätigte, dass die zweite Mission darin bestehen wird, die Oberfläche des Zielasteroiden mit hochauflösenden Bildern zu untersuchen. Er lehnte es ab, viel mehr Informationen über den Asteroiden zu geben, außer dass er näher an der Heimat liegt als beispielsweise ein Felsen im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter.
„Die Asteroidengürtel, sie sind weit weg, sie würden uns wie 14-jährige Rundreisen mitnehmen“, sagte er. „Es ist etwas, das viel besser für Forschung und Exploration geeignet ist. […] Das ist für uns kein tragfähiger Business Case.“
Stattdessen wird das Unternehmen mit Intuitive Machines aus Houston per Anhalter in die Mondumlaufbahn fahren, bevor es in den Weltraum weitergeht. Das Raumschiff von AstroForge, das wiederum von OrbAstro geliefert wird, wird eine viel kürzere 11-monatige Reise zum Zielasteroiden antreten.
AstroForge plant aktiv seine dritte Mission zur Landung auf dem Asteroiden und die vierte Mission, die die erste Raffinationsmission des Unternehmens wäre, um Platin zurück zur Erde zu bringen.