Ein internationales Team von Wissenschaftlern fand heraus, dass die Sozialität bei asiatischen Elefanten nicht mit einer Nematodeninfektion im Darm zusammenhängt. Die Forscher untersuchten die Einsamkeit und die Merkmale der sozialen Gruppen der Elefanten und fanden keine Unterschiede im Infektionsniveau.
Sozialverhalten ist bei in Gruppen lebenden Säugetieren üblich, und es wird oft angenommen, dass Sozialität und Gruppendichte die Hauptursachen für Infektionen und Übertragungen von Parasiten sind. Jüngste Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die gesundheitlichen Vorteile von Sozialität und Gruppenleben die Kosten der Sozialität überwiegen und sozialen Individuen helfen können, Infektionen zu bekämpfen.
„Asiatische Elefanten sind eines der größten und langlebigsten Landsäugetiere der Welt und haben ein sehr komplexes Sozialleben. Allerdings ist die Untersuchung der Sozialität und Parasiteninfektion bei asiatischen Elefanten in freier Wildbahn aufgrund der dichten Wälder sehr schwierig, wenn nicht unmöglich sie leben in großen Entfernungen“, sagt Postdoktorand und einer der beiden Erstautoren der Studie Martin Seltmann von der Universität Turku.
Die Forscher untersuchten drei verschiedene Aspekte im Zusammenhang mit der sozialen Welt asiatischer Elefanten: Geselligkeit vs. Einsamkeit, Größe der Gruppe und Leben in Single- vs. gemischtgeschlechtlichen Gruppen.
„Wir haben diese Eigenschaften bei 71 asiatischen Waldelefanten untersucht, die in ihrem natürlichen Lebensraum in Myanmar leben. Diese Elefanten arbeiten in der Holzindustrie, wo sie Baumstämme aus dem Wald ziehen und schieben. Dies ist eine einzigartige Forschungsumgebung und Population, die es uns ermöglicht, zu studieren viele Elefanten, die in ihrer natürlichen Umgebung leben, aber gleichzeitig detaillierte Informationen über ihr Sozialleben und ihre Infektionsdynamik haben“, sagt Postdoktorandin Carly Lynsdale von der Universität Helsinki, die andere Erstautorin der Studie.
Diese Elefanten sind halb in Gefangenschaft und ihr Zugang zu Sozialpartnern ist durch die Arbeitsbedingungen etwas eingeschränkt. Ihr Sozialverhalten entspricht nicht exakt dem Sozialverhalten echter Wildelefanten. Da sie jedoch einen Großteil ihrer Zeit frei in ihrem natürlichen Lebensraum verbringen, können die Waldelefanten viele ihrer natürlichen Verhaltensweisen zum Ausdruck bringen, was in vollständig in Gefangenschaft gehaltenen Systemen wie Zoos oft nicht der Fall ist.
Eine Parasiteninfektion wird durch eine antiparasitäre Behandlung stark beeinflusst
Jeder Elefant arbeitet mit einem Elefantenpfleger (Mahout) zusammen, und diese Beziehung kann ein Leben lang halten. Daher kennt ein Hundeführer das Verhalten seines Elefanten sehr genau und kann detaillierte Informationen über seine sozialen Interaktionen mit anderen Elefanten geben.
Von 2014 bis 2018 fragten die Wissenschaftler die Pfleger, ob ihre Elefanten Freunde haben oder ob sie lieber alleine bleiben. Darüber hinaus bewertete das Team die Größe der Elefanten-Arbeitsgruppen als Maß für die soziale Gruppengröße und die Anzahl der Männchen und Weibchen innerhalb der Arbeitsgruppe. Außerdem zählten die Forscher die Eier von Darmparasiten (Nematoden oder Spulwürmer) in frischen Kotproben. Diese Eizahlen sind eine zuverlässige Schätzung des Ausmaßes des Parasitenbefalls.
„Wir haben festgestellt, dass die tierärztliche Behandlung gegen eine Parasiteninfektion das Ausmaß der Parasiteninfektion beeinflusst, was bedeutet, dass die Parasiteninfektion umso geringer ist, je jünger die Behandlung war. Dies ist natürlich nicht überraschend und wird durch frühere Forschungen bestätigt, und es ist gut für die Gesundheit dieser Elefanten, um zu sehen, dass diese Behandlung wirkt. Als wir diesen Effekt kontrollierten, fanden wir keinen Zusammenhang zwischen unseren sozialen Maßnahmen und Parasitenbefall“, sagt Seltmann.
Obwohl diese Studie keine Beweise für einen Zusammenhang zwischen Nematodeninfektion und Sozialität fand, gibt es zunehmend Unterstützung für die Ansicht, dass die Infektionskosten tatsächlich durch sozial geförderte Resistenz- und/oder Toleranzwege minimiert werden können.
Die Gründe für das Fehlen von Zusammenhängen zwischen Infektion und Sozialverhalten bei Elefanten bleiben weitgehend unklar. Laut den Wissenschaftlern trägt die Forschung jedoch zu einem größeren Bild bei, wie soziale Beziehungen dazu beitragen können, das Infektionsrisiko bei in Gruppen lebenden Tieren zu verhindern oder zu erhöhen.
„Holzelefanten leben in mobilen Arbeitseinheiten ohne starke Konkurrenz oder Dominanzhierarchien, und dies kann stattdessen bedeuten, dass Darmparasiten entweder keine großen Kosten für die Sozialität dieser Elefanten verursachen oder dass diese Kosten durch die sozialen gesundheitlichen Vorteile des Gruppenlebens gemildert werden als in andere Wirtstaxa. Außerdem könnte es eine schwache Infektion gegeben haben – soziale Assoziationen in diesem System, die durch das Design der Studie nicht erfasst werden konnten“, sagt Lynsdale.
Die Ergebnisse dieser neuen Studie unterstreichen die Notwendigkeit von genaueren Studien, die feststellen, wie Sozialität durch Infektionen in verschiedenen ökologischen Kontexten eingeschränkt, gemildert oder vor Infektionen geschützt wird, um die diesen Pfaden zugrunde liegenden Mechanismen vollständig zu verstehen.
Der Artikel ist in der Themensammlung „Sociality and Disease“ der Zeitschrift erschienen Verhaltensökologie und Soziobiologie.
Carly L. Lynsdale et al., Untersuchung von Zusammenhängen zwischen Nematodeninfektion und drei Maßen der Sozialität bei asiatischen Elefanten, Verhaltensökologie und Soziobiologie (2022). DOI: 10.1007/s00265-022-03192-8