Ein internationales Team von Wissenschaftlern fand heraus, dass Sozialität bei asiatischen Elefanten mit Stress zusammenhängt. Zum Beispiel erhöhte Einsamkeit das Stressniveau männlicher Elefanten, während die Anwesenheit von Babys das Stressniveau bei weiblichen Elefanten reduzierte.
Sozialverhalten ist bei in Gruppen lebenden Säugetieren üblich. Es ist bekannt, dass Menschen, die Freunde oder andere starke soziale Bindungen haben, Vorteile wie eine verbesserte Gesundheit, eine längere Lebensdauer und ein geringeres Krankheitsrisiko erfahren können. Diese Beziehungen können auf die zugrunde liegenden Wirkungen verringerter zirkulierender Glukokortikoidhormone, auch „Stresshormone“ genannt, zurückgeführt werden.
Aber wie hängt soziales Verhalten mit Stress bei anderen Arten zusammen? Unser Verständnis seiner Mechanismen bei langlebigen Tieren basiert weitgehend auf Studien an menschlichen und nichtmenschlichen Primaten. Asiatische Elefanten, eines der größten Landsäugetiere der Welt, haben ein sehr kompliziertes Sozialleben.
„Wir haben vier verschiedene Aspekte der sozialen Welt von 95 asiatischen Waldelefanten untersucht, die in ihrem natürlichen Lebensraum in Myanmar leben. Diese Elefanten arbeiten in der Holzindustrie, wo sie Baumstämme aus dem Wald ziehen und schieben. Allerdings verbringen sie einen Großteil ihrer Freizeit in ihrem natürlichen Lebensraum ermöglicht es den Waldelefanten, viele ihrer natürlichen Verhaltensweisen auszudrücken, was in vollständig in Gefangenschaft gehaltenen Systemen wie Zoos oft nicht der Fall ist.Dies ist eine einzigartige Forschungsumgebung und -population, die es uns ermöglicht, viele Elefanten zu studieren, die in ihrer natürlichen Umgebung leben Umgebung, haben aber gleichzeitig detaillierte Informationen über ihr soziales Leben“, sagt Dr. Martin Seltmann vom Fachbereich Biologie der Universität Turku, Erstautor der Studie.
Genau wie Menschen scheinen einsame Elefanten gestresster zu sein
Jeder Elefant arbeitet mit einem Elefantenpfleger zusammen, und diese Beziehung kann ein Leben lang halten. Daher kennt ein Hundeführer das Verhalten seines Elefanten sehr genau und kann detaillierte Informationen über seine sozialen Interaktionen mit anderen Elefanten geben.
Von 2014 bis 2018 fragten die Wissenschaftler die Pfleger, ob ihre Elefanten Freunde haben oder ob sie lieber alleine bleiben. Darüber hinaus bewertete das Team die Größe der Elefanten-Arbeitsgruppen als Maß für die soziale Gruppengröße, die Anzahl der Männchen und Weibchen innerhalb der Arbeitsgruppe und ob Elefantenbabys in der Gruppe vorhanden waren. Darüber hinaus bewerteten die Forscher auch die Konzentrationen von Stresshormonen aus den Kotproben der Elefanten.
„Wir haben festgestellt, dass männliche Elefanten ein höheres Stressniveau zeigen, wenn sie keine Freunde haben und wenn sie in sozialen Gruppen mit mehr Männern als Weibchen sind. Weibliche Elefanten zeigen ein geringeres Stressniveau, wenn Babys in der sozialen Gruppe anwesend sind. Die Größe der soziale Gruppe steht in keinem Zusammenhang mit dem Stresshormonspiegel bei Männern oder Frauen“, sagen Martin Seltmann und Professor Virpi Lummaa, Co-Autor der Studie.
Das Team erwartete auch, dass Weibchen in Einzelhaft Anzeichen von Stress zeigen würden, da wilde Elefantenweibchen ihr Leben mit anderen weiblichen Verwandten verbringen. Die Forscher glauben, dass starke männliche soziale Bindungen in der Halbgefangenschaft wichtiger sein könnten als bei rein wilden Elefanten. Im Vergleich zu männlichen Elefanten können alleinstehende Weibchen möglicherweise immer noch mit anderen Individuen interagieren, ohne starke soziale Bindungen aufzubauen, und daher wird das Fehlen dieser Bindungen möglicherweise nicht als Stress empfunden.
Die Ergebnisse dieser neuen Studie unterstreichen die Bedeutung der Sozialität für die individuelle physiologische Funktion bei Elefanten, was weitreichende Auswirkungen auf die Vorteile sozialer Interaktionen zwischen Säugetieren haben kann. Sie können auch dazu beitragen, angewandte Methoden zur Erhaltung und Verbesserung des Wohlergehens von in Gefangenschaft gehaltenen sozialen Tieren zu entwickeln.
Martin W. Seltmann et al., Geschlechtsspezifische Verbindungen zwischen der sozialen Landschaft und fäkalen Glucocorticoid-Metaboliten bei halbgefangenen asiatischen Elefanten, Allgemeine und vergleichende Endokrinologie (2022). DOI: 10.1016/j.ygcen.2022.113990