Schlechte Lese- und Schreibfähigkeiten sind seit Jahrzehnten ein Problem der Gehörlosen- und Hörgeschädigtengemeinschaft. Die durchschnittliche Alphabetisierungsrate gehörloser High-School-Absolventen liegt seit der Wende zum 20. Jahrhundert auf dem Niveau der vierten Klasse Nationales Zentrum für Sonderpädagogikforschung. Die Einbeziehung von MINT-Konzepten – deren Vokabular in der Standard-Amerikanischen Gebärdensprache (ASL) begrenzt ist – stellt gehörlose Kinder nur noch ein weiteres Hindernis auf dem Weg zum Erfolg dar.
Das ist das Problem des in Illinois ansässigen Startups ASL Aspireeines der Startups, das sich beim Startup Battlefield 200 von Tech Disrupt präsentierte, hofft, mit seinem spielbasierten Ansatz für die MINT-Ausbildung eine Lösung zu finden.
Das Team von ASL Aspire arbeitet mit gehörlosen Wissenschaftlern und Mathematikern zusammen, die das MINT-basierte Vokabular in ASL standardisieren, um Lehrpläne zu erstellen, die Lehrer in ihre bestehenden Unterrichtspläne integrieren können.
ASL Aspire, das offiziell im Jahr 2022 eingeführt wurde, richtet sich zunächst an Mittelschüler, erstellt jedoch Lehrpläne für Schüler vom Kindergarten bis zur 12. Klasse. Ayesha Kazi, Mitbegründerin und COO von ASL Aspire, sagte, dass auch Oberstufenschüler von der Plattform profitiert hätten, da viele von ihnen hinter ihren hörenden Mitschülern zurückblieben.
Kazi erzählte Tech, dass ihre Mitbegründerin Mona Jawad auf die Idee für das Unternehmen kam, als die beiden an der University of Illinois, Urbana Champaign, studierten. Jawad arbeitet dort an ihrer Doktorarbeit in Sprach- und Hörwissenschaft.
„[Jawad] arbeitete direkt in einem Labor mit gehörlosen Wissenschaftlern und erkannte, dass die größte Lücke innerhalb der Sprache im MINT-Bereich bestand“, sagte Kazi gegenüber Tech. „Etwa 10 % der Amerikaner sind taub oder schwerhörig, aber nur etwa 0,1 % sind in MINT-Fächern tätig.“
Während ihres Studiums bemerkte Jawad, dass es zahlreiche Forschungsergebnisse darüber gibt, wie man gehörlosen Kindern beim Erlernen von MINT-Fächern helfen kann, aber niemand hatte wirklich den Schritt gewagt, diese Erkenntnisse aus der Forschungswelt in die kommerzielle Welt zu übertragen.
Deshalb fragte sie 2021 Kazi, ihre Freundin, die Informatik studierte (und immer noch studiert), ob sie mit ihr das Unternehmen gründen wollte. Und es war einer von denen: „Klar, was zum Teufel?“ Momente: ein paar 17-jährige Erstsemester, die nicht wirklich wussten, worauf sie sich einlassen, so Kazis Nacherzählung.
Aber da sie noch Studenten waren, hatten sie die Unterstützung der Universität, die Piloten und Prototypen ihrer Web-App finanzierte und dabei half, die Technologie und den Lehrplan in die örtlichen Schulen zu bringen.
„Es war ein Segen, dass wir diese Dinge schon so früh tun und vom ersten Tag an im Schulsystem sein konnten“, sagte Kazi.
Im Jahr 2023 führte ASL Aspire Pilotprojekte mit fünf Schulen durch und half rund 200 Kindern, hauptsächlich in Kalifornien. Das Startup versucht, direkt an Schulbezirke zu verkaufen, um eine größtmögliche Reichweite zu erzielen, ein Verkaufsprozess, der selbst in den besten Zeiten schwierig ist.
„Das Budgetfenster ist kurz, normalerweise von Januar bis März, daher ist es schwierig, rechtzeitig einen Fuß in die Tür zu bekommen, wenn es sich öffnet“, sagte Kazi und wies darauf hin, dass ASL Aspire auch die Kontaktaufnahme zeitlich festlegen musste, um sicherzustellen, dass dies bereits der Fall ist präsentierten ihr Wertversprechen den Entscheidungsträgern der Schule, bevor sich dieses Fenster öffnete.
Laut Kazi arbeitet das Startup, das 400.000 US-Dollar an Forschungsstipendien gesammelt hat, auch mit anderen Bildungseinrichtungen wie dem Houston Space Center und dem St. Louis Zoo zusammen.
Nächstes Jahr zielt ASL Aspire auf Internate für Gehörlose in Fremont und Riverside ab, sofern die Budgetgespräche gut verlaufen. Kazi sagte auch, dass das Team in Zukunft hofft, seinen spielbasierten Lernansatz über die MINT-Fächer hinaus auf alle Fächer auszuweiten.
„Es ist ein harter Kampf, aber am Ende lohnt es sich, denn man hilft nicht nur einem Kind … am Ende des Tages werde ich 2.000 Schüler bekommen, die unsere App nutzen können“, Kazi sagte.