Eine Gruppe ehemaliger Google DeepMind-Forscher hat eine KI-Verhaltens-Engine entwickelt, die herkömmliche Videospiele in ein dynamischeres Erlebnis verwandeln soll, indem sie das Verhalten und die Interaktion nicht spielbarer Charaktere (NPCs) mit den Spielern verbessert.
Es gibt zahlreiche Unternehmen, die KI einsetzen, um realistischere NPCs zu erstellen. Doch die in Kanada ansässige Artificial Agency, die gerade mit einer Finanzierung von 16 Millionen US-Dollar aus der Versenkung aufgetaucht ist, setzt darauf, dass ihre Verhaltens-Engine ihr dabei helfen wird, aus der Masse hervorzustechen.
Traditionell werden NPCs von Entscheidungsbäumen und vorgefertigten Skripten geleitet, was die Anzahl der Ergebnisse, die ein Spieler erleben kann, oft begrenzt. Beispielsweise reagieren die meisten NPCs in Spielen auf das Verhalten des Spielers mit einigen sich wiederholenden Dialogen, die sich oft unrealistisch und langweilig anfühlen können.
Die Verhaltens-Engine von Artificial Agency wirft dieses Konzept über Bord und macht den Spieleentwickler eher zum Bühnenmanager. Die Engine verlangt von den Entwicklern, jedem NPC eine Reihe von Motivationen, Regeln und Zielen zu geben, nach denen er leben soll, was wiederum bestimmt, wie der NPC auf den Spieler reagiert. Die Technologie kann in bestehende Videospiele integriert werden oder als Grundlage für völlig neue Spiele dienen.
Das Startup mit Sitz in Edmonton, Alberta, betritt einen zunehmend überfüllten Markt. Zu den Konkurrenten gehören Inworld, das ebenfalls KI-generiertes Verhalten für NPCs anbietet, sowie Nvidia, das an KI-gesteuerte NPCs Seit einiger Zeit.
Artificial Agency wiederum ist davon überzeugt, dass die Integration von KI-generierten NPCs in das Design von Videospielen der richtige Weg ist.
„Bei den Gesprächen, die wir oft mit diesen Studios führen, geht es nicht um das Ob, sondern um das Wann“, sagte Mitbegründer und CEO Brian Tanner gegenüber Tech. „Diese Art der dynamischen Interaktion und dynamischen Reaktion, die unser System ermöglicht, wird in der Spielebranche in wenigen Jahren zum Standard gehören.“
Das Startup hat kürzlich 12 Millionen Dollar in einer Seed-Runde gesammelt, die gemeinsam von Radical Ventures und Toyota Ventures geleitet wurde, sagten die Gründer gegenüber Tech. Zuvor hatte es in einer nicht genannten Pre-Seed-Runde 4 Millionen Dollar von Radical Ventures gesammelt, womit sich die Gesamtsumme auf 16 Millionen Dollar beläuft. Weitere Teilnehmer der letzten Seed-Runde waren Flying Fish, Kaya, BDC Deep Tech und TIRTA Ventures.
Wer will KI-NPCs?
Eine große Frage für viele dieser Startups ist, ob Spielestudios ihre KI-Technologie überhaupt übernehmen werden. Einige befürchten, dass die großen Studios die Technologie selbst entwickeln oder zögern könnten, generative KI in ihre Flaggschiff-Spiele einzubauen, insbesondere angesichts des Risikos von Halluzinationen und der Tatsache, dass die Technologie noch nicht erprobt ist.
Artificial Agency möchte zwar keine Namen nennen, sagt aber, dass man bei der Entwicklung seiner Verhaltens-Engine mit „mehreren namhaften AAA-Studios“ zusammenarbeite und erwartet, dass die Technologie im Jahr 2025 allgemein verfügbar sein wird.
„Als wir uns an Spielestudios wandten, begannen einige, einige dieser Verhaltensweisen selbst zu entwickeln, obwohl sie in Wirklichkeit nur versuchten, Spiele zu entwickeln“, sagte Daniel Mulet, Investor bei Radical Ventures. „Wenn man sieht, dass 20 oder 30 Gruppen versuchen, dies selbst zu entwickeln, besteht die Möglichkeit, eine Plattform zu bauen und sie allen zur Verfügung zu stellen.“
Generell scheinen Spieleentwickler offen für den Einsatz generativer KI zur Entwicklung von Spielen zu sein, aber es gibt immer noch einige Vorbehalte. Fast die Hälfte der 3.000 Spieleentwickler, die von GDC und Game Developer für die Stand der Spieleindustrie 2024 Laut Bericht nutzen sie generative KI in einigen Aspekten ihres Entwicklungsprozesses, insbesondere für sich wiederholende Aufgaben. Dennoch erwarten nur etwa 21 % der Befragten, dass generative KI positive Auswirkungen auf die Branche haben wird, und 42 % der Befragten waren „sehr besorgt“ über die ethischen Aspekte des Einsatzes generativer KI.
Mulet sagte, das Gründerteam von Artificial Agency, das über Jahrzehnte Erfahrung mit Google DeepMind verfügt, habe ihn zuversichtlich gemacht, dass es eine erstklassige Tooling-Ebene aufbauen könne, um das Verhalten von NPCs zu verbessern. DeepMind hat schließlich eine lange Geschichte in der Entwicklung hochmoderner KI, die Spiele spielen kann – es hat AlphaGo entwickelt, das erste Computerprogramm, das einen Weltmeister im Go besiegt hat.
Etwa zu der Zeit, als Google seinen Schwerpunkt auf das Gemini-Modell verlagerte, machten sich Tanner und sein Team von der Entwicklung von Videospiel-Agenten los, die NPCs ersetzen könnten.
Vom NPC zum Koop-Begleiter
In einer Demo der Technologie, die das Startup mit Tech teilte, schuf Mitbegründer Alex Kearney einen NPC, der von der Verhaltens-Engine in Minecraft angetrieben wird (das Startup wollte nicht verraten, an welchen Spielen es gerade arbeitet). Der NPC namens Aaron wurde angewiesen, freundlich und hilfsbereit zu sein, und erhielt Zugriff auf grundlegende Funktionen wie Bewegung, Öffnen von Truhen, Graben und Platzieren von Blöcken.
Einmal bat Kearneys Spielfigur Aaron, Vorräte für ein gruseliges Bergbauabenteuer zu sammeln, und obwohl er nicht darauf programmiert war, besuchte der NPC mehrere Truhen, um Rüstungen, Helme, Werkzeuge und Nahrung zu sammeln, und brachte die Vorräte zu Kearneys Figur zurück. Und als Kearney Aaron sagte, sie sei glutenfrei, nachdem er etwas Brot zurückgebracht hatte, entschuldigte sich der NPC und bot stattdessen eine glutenfreie Alternative an: gekochtes Hühnchen.
Die einfache Demo zeigte, wie die KI-NPCs von Artificial Agency nicht nur sprechen, sondern auch komplexe Aktionen ausführen konnten, ohne dass man sie explizit dazu aufforderte. Aaron zeigte ein gewisses Maß an Bewusstsein und der NPC schuf ein einzigartiges Erlebnis, ohne dass Skripte geschrieben oder programmiert werden mussten. Zumindest könnte die Technologie Spieleentwicklern wahrscheinlich einiges an Zeit sparen.
Werden Gamer den Preis für KI zahlen?
Tanner schätzte, dass diese etwa fünfminütige Demo 1 US-Dollar an KI-Inferenzkosten kostete, wies jedoch darauf hin, dass sie vor einem Jahr 100 US-Dollar gekostet hätte. Artificial Agency geht davon aus, dass die Kosten weiter sinken werden, sowohl dank der Verbesserung der GPU-Effizienz als auch der Optimierung von KI-Modellen. Derzeit verwendet das Startup Open-Source-Modelle, darunter Metas Llama 3. In einem Jahr erwartet Tanner, dass die fünfminütige Demo einen Cent oder weniger kosten wird.
Doch egal, ob es einen Cent oder 100 Dollar kostet, wer wird letztlich diese Inferenzkosten tragen? Artificial Agency meint, dass KI-NPCs Videospiele für Endnutzer wahrscheinlich nicht teurer machen werden, doch Mulet von Radical Ventures ist sich da nicht so sicher. Er sagte, sein Venture-Unternehmen sei zuversichtlich, dass Spielestudios bereit seien, für die Lizenzierung der Technologie von Artificial Agency zu zahlen. Sobald sie jedoch im Einsatz sei, könne dies zu einer monatlichen Gebühr für die Spieler führen.
„Die Tatsache, dass mit dem Betrieb dieser Systeme Inferenzkosten verbunden sind, bedeutet, dass es sich um eine Art Premium-Funktion handeln muss“, sagte Mulet. „Werden Sie als Spieler 2,99 oder 12,99 Dollar im Monat bezahlen? Das ist noch zu früh, um das zu sagen.“