Es ist eine oft erzählte Geschichte: Der heutige Boom von Raumfahrt-Startups lässt sich auf drastisch gesunkene Kosten beim Start und bei der Satellitenherstellung in den letzten zehn Jahren zurückführen. Aber Array-Laboreein zwei Jahre altes Startup mit Sitz im Silicon Valley, nutzt auch andere technologische Entwicklungen bei seinem Bestreben, eine 3D-Karte der Erde zu erstellen.
Dazu gehören Rechengewinne, etwa bei fortschrittlichen Grafikprozessoren (GPUs), und die Entwicklung von Radarsoftware, erklärte Array-CEO Andrew Peterson. Peterson, ein Luft- und Raumfahrtingenieur, der zuvor für General Atomics Aeronautical Systems und die Raumfahrt- und Verteidigungsabteilung von Moog gearbeitet hatte, sagte, die Revolution im wissenschaftlichen Rechnen habe neue Möglichkeiten eröffnet.
„Wenn man all diese Superkräfte nutzen könnte, die wir im Radar und im wissenschaftlichen Rechnen sahen, könnte man das mit wirklich kostengünstigen Satelliten koppeln […] „Es gibt wahrscheinlich eine wirklich, wirklich interessante Möglichkeit, eine neue Art der Erdbeobachtung durchzuführen“, sagte er. „Das war die beste Idee, die ich je hatte.“
Array plant, die Erde in 3D zu kartieren, indem es Gruppen von Radarsatelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn fliegt, um denselben Ort zur gleichen Zeit abzubilden. Durch die Aufnahme von Bildern desselben Ortes aus verschiedenen Perspektiven hofft das Unternehmen, eine vollständige, hochauflösende digitale 3D-Aufzeichnung der Welt zu erstellen. Es funktioniert ähnlich wie das Radar mit synthetischer Apertur, die genaue Technik wird jedoch als „multistatisches Radar“ bezeichnet, weil mehrere Radarsatelliten über räumliche Entfernungen hinweg kooperieren.
Nach Angaben des Unternehmens werden die 3D-Daten eine so hohe Auflösung haben, dass sie von fahrerlosen Fahrzeugflotten, AR-Headsets, Versicherungsanalysen und in nationalen Sicherheitsanwendungen verwendet werden können.
Dies ist nicht das erste Mal, dass eine Gruppe versucht, weltraumgestütztes Radar zur Erzeugung globaler 3D-Bilder zu nutzen. Bereits im Jahr 2003 plante das Air Force Research Lab, ein Programm namens TechSat 21 zu starten, das genau das tun würde, sagte Peterson. Es wurde jedoch durch Einschränkungen bei der Rechenleistung behindert. Das Team von TechSat 21 musste beispielsweise das Bandbreitenproblem lösen: Wie erhält man genügend Bandbreite, um alle Daten zu speichern, die das Radar generieren wird?
„Das System, das sie entwickelt hatten, bestand aus zehn rotierenden Festplatten, die alle zusammen bewertet wurden“, sagte er. „Es wog vielleicht 20 Pfund und benötigte 150 Watt [of power]. Jetzt bietet etwas in der Größe meines Miniaturbilds 100-mal mehr Leistung und 100-mal weniger Kosten.“
Peterson gründete das Startup im Jahr 2021. Arrays erster Angel-Investor war Brian McClendon, ein Ingenieur, der die Entwicklung von Google Earth beaufsichtigte. Um noch weiter zu skalieren, schloss sich Array schnell zwei Beschleunigern an: Seraphim Space Camp im Herbst 2021 und YCombinator im folgenden Jahr. Im vergangenen Oktober schloss das Unternehmen eine 5-Millionen-Dollar-Seed-Runde ab, angeführt von Seraphim Space und Agya Ventures, mit Beteiligung von Republic Capital, Liquid 2 Ventures, Rebel Fund und Y Combinator-Mitbegründer Trevor Blackwell.
Geplant ist der Start von Satellitenclustern, die jeweils aus etwa ein paar Dutzend Satelliten bestehen; Das letztendliche Ziel besteht darin, 10–20 Cluster zu starten und zu betreiben. Aber selbst ein einziger Sternhaufen werde in der Lage sein, alle zwei Wochen 5 % der Erdoberfläche, die 95 % der Weltbevölkerung ausmacht, einzunehmen, sagte Peterson. Array wird nächstes Jahr seinen ersten Testsatelliten im Rahmen einer SpaceX-Mitfahrmission starten, der erste einer Reihe von Testsatelliten, die darauf ausgelegt sind, verschiedene Aspekte der Technologie des Unternehmens schrittweise zu entlasten.
Bevor es dort ankommt, führt Array so viele Tests wie möglich vor Ort durch. Das 10-köpfige Team richtete vor dem ersten Start einen Testbereich für Radiofrequenzen (RF) in Innenräumen ein, um seine Bilderzeugungsalgorithmen und -software zu testen. Das Unternehmen plant, einen Blog-Beitrag über das System zu veröffentlichen, in dem der Prozess von der Erstellung eines Renderings des SAR-Prüfstands im CAD über die Lieferung des Geräts auf seinem Parkplatz im Silicon Valley bis hin zur Erstellung des ersten sauberen Radarbilds detailliert beschrieben wird.
Andrew Peterson, CEO von Array Labs, vor dem Radartestgelände. Bildnachweis: Array-Labore
„Ein bisschen in der Öffentlichkeit zu bauen ist wirklich, wirklich wichtig“, sagte Peterson. „Wir machen etwas wirklich, wirklich Neues und würden gerne mit so vielen dieser Unternehmen und so vielen Menschen in diesen Unternehmen wie möglich sprechen.“