Europas Trägerrakete der nächsten Generation, die Ariane 6, soll morgen zum ersten Mal abheben. Damit will der Kontinent seinen souveränen Zugang zum Weltraum ausbauen und sicherstellen, dass europäische Missionen mit europäischen Raketen gestartet werden.
Die Schwerlastrakete wird vom Raumfahrtzentrum Guayana in Französisch-Guayana starten. Das Startfenster beträgt vier Stunden und beginnt am 9. Juli um 11 Uhr PST. Dieser Start folgt auf jahrelange Verzögerungen, die dazu führten, dass Europa ohne eine leistungsfähige Trägerrakete dastand, als das Arbeitspferd Ariane 5 im letzten Jahr außer Dienst gestellt wurde.
Diese Rakete dominierte einst die weltweiten Weltraumstarts und startete im letzten Jahr sogar hochkarätige Missionen wie das James-Webb-Weltraumteleskop, obwohl sie in den letzten Jahren von der Falcon-Raketenfamilie von SpaceX weit in den Schatten gestellt wurde.
Aufgrund der Verzögerungen bei Ariane 6 und der Startfehler einer kleineren europäischen Rakete namens Vega C ist der Kontinent nun auf kommerzielle Trägerraketen wie SpaceX angewiesen. Die europäischen Behörden sind jedoch besorgt über den Mangel an lokalen Startmöglichkeiten und setzen ihre Hoffnungen auf Ariane 6, um die Rakete zurückzuholen.
Lucia Linares, Leiterin der Weltraumtransportstrategie und institutioneller Starts bei der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), sagte letzten Monat in einer Pressekonferenz, die Rakete sei „ein echtes europäisches öffentliches und industrielles Unterfangen“, an dessen Trägerrakete 13 ESA-Mitgliedsstaaten und 600 europäische Unternehmen beteiligt seien. Während die ESA die Rakete entworfen hat, wurde der Bau vom Raumfahrtgiganten ArianeGroup durchgeführt. Die französische Weltraumagentur CNES ist für die Entwicklung der Startbasis und des Startkomplexes verantwortlich.
„Es ist die Vorbereitung der Rückkehr des unabhängigen europäischen Zugangs zum Weltraum“, sagte Carine Leveau, Direktorin für Raumtransport beim CNES, während des Briefings. „Es ist ein wichtiger Moment in der europäischen Weltraumgeschichte und für die Souveränität Europas.“
An Bord dieses ersten Ariane-6-Starts werden eine Handvoll Nutzlasten kommerzieller Unternehmen und staatlicher Stellen sein – darunter die Wiedereintrittskapsel Nyx Bikini der Exploration Company und ein Radiowellen-Messsatellit der NASA.
Die ESA hofft, dass die 62 Meter hohe Ariane 6 zur bevorzugten Rakete für europäische Wissenschaftsmissionen, Aufklärungs- und Verteidigungsmissionen sowie andere Nutzlasten wird. Die Rakete hat bereits 30 Starts vorgemerkt, von denen 18 für Amazons Kuiper-Satelliten-Internetkonstellation vorgesehen sind.
Trotz des erheblichen Rückstands erlitt das Ariane-6-Programm letzte Woche einen schweren Schlag, als die Agentur hinter einem großen europäischen Wettersatelliten ihren Vertrag für die Rakete kündigte, um stattdessen mit SpaceX zu fliegen.
Josef Aschbacher, Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation, bezeichnete die Entscheidung der Europäischen Organisation für die Nutzung meteorologischer Satelliten, mit SpaceX zusammenzuarbeiten, als „überraschend“.
„Das Ende der Raketenkrise ist in greifbarer Nähe“, Er sagte am X, mit Bezug auf den bevorstehenden Start der Ariane 6. „Jetzt ist es an der Zeit, dass Europa den autonomen Zugang zum Weltraum unterstützt, der sich am Horizont abzeichnet.“
Sollte der Start am 9. Juli gut verlaufen, soll Ariane 6 im Dezember einen französischen Verteidigungssatelliten ins All bringen, bevor die Kapazitäten bis 2025 auf sechs weitere Missionen aufgestockt werden.
Es bleibt jedoch fraglich, ob die Ariane 6, die vollständig entbehrlich ist, preislich auf lange Sicht mit der teilweise wiederverwendbaren Falcon-Raketenfamilie von SpaceX konkurrieren kann. Die Entwicklung der Rakete hat rund 4 Milliarden Euro (4,3 Milliarden Dollar) gekostet. laut BBCaber Europa muss seine Kosten bis 2031 mit bis zu 340 Millionen Euro (368 Millionen Dollar) pro Jahr subventionieren. Toni Tolker-Nielsen, ESA-Direktor für Raumtransport, sagte gegenüber SpaceNews.
Tolker-Nielsen scheint sich unterdessen keine Sorgen über die bevorstehende Kommerzialisierung der riesigen Starship-Rakete von SpaceX zu machen: „Ich glaube nicht, dass Starship die Spielregeln ändern oder eine echte Konkurrenz darstellen wird“, sagte er. „Diese riesige Trägerrakete ist dafür konzipiert, Menschen zum Mond und zum Mars zu fliegen. Ariane 6 ist perfekt für diese Aufgabe, wenn man einen vier oder fünf Tonnen schweren Satelliten starten muss. Starship wird Ariane 6 keineswegs verdrängen.“
Um mehr Wettbewerb zu schaffen, kündigte die ESA im Mai an, dass sie künftig vier kleinen europäischen Start-up-Unternehmen – Tsar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space und Rocket Factory Augsburg – die Nutzung ihres Weltraumbahnhofs in Französisch-Guayana gestatten werde.
Zuschauer können den Start live auf der Website der Europäischen Weltraumorganisation verfolgen. ESAWebTV.