Archäologen der Nationalen Akademie der Wissenschaften Armeniens und der Universität Münster haben in der antiken Stadt Artaxata die Überreste einer bisher unbekannten frühchristlichen Kirche entdeckt. Der Fund besteht aus einem achteckigen Gebäude mit kreuzförmigen Anbauten. Das Team grub Teile der Kirche aus und untersuchte sie mit geophysikalischen Methoden.
„Der Bau aus dem 4. Jahrhundert ist die älteste archäologisch dokumentierte Kirche des Landes – ein sensationeller Beweis für das frühe Christentum in Armenien“, bemerkte Professor Achim Lichtenberger von der Universität Münster.
„Achteckige Kirchen waren hier bisher unbekannt, aber wir kennen sie sehr gut aus dem östlichen Mittelmeerraum, wo sie erstmals im 4. Jahrhundert n. Chr. auftauchten“, fügte Dr. Mkrtich H. Zardaryan von der Nationalen Akademie der Wissenschaften Armeniens hinzu.
Typologisch entspricht der Fund frühchristlichen Gedenkbauten. In den kreuzförmigen Erweiterungen entdeckten die Forscher Überreste von Holzplattformen, die per Radiokarbon auf die Mitte des 4. Jahrhunderts n. Chr. datiert wurden.
Das achteckige Gebäude mit einem Durchmesser von etwa 30 Metern hatte einen einfachen Mörtelboden und Terrakottafliesen. Marmorfunde deuten darauf hin, dass er mit diesem aus dem Mittelmeerraum importierten Material aufwendig verziert war. Das deutsch-armenische Team ist seit September in Armenien. Sie werden ihre Ausgrabungen fortsetzen und hoffen auf neue Entdeckungen, unter anderem auf die Frage, wem die Kirche gewidmet war.
Der Legende nach konvertierte Gregor der Erleuchter im Jahr 301 n. Chr. in Artaxata den armenischen König Tiridates III. zum Christentum und machte Armenien damit zum ersten christlichen Staat der Welt. Das mittelalterliche Kloster Khor Virap, nur einen Steinwurf von der jetzt entdeckten Kirche entfernt, erinnert an diese Tradition.
Artaxata war die Hauptstadt des Königreichs Armenien, das von den Dynastien Artaxiaden und Arsakiden regiert wurde. Die Stadt entwickelte sich in hellenistischer Zeit zu einer bedeutenden Metropole und war fast sechs Jahrhunderte lang die Hauptstadt des Königreichs Armenien.
Das armenisch-deutsche Forscherteam erkundet seit 2018 die hellenistische Metropole Artaxata in der Ararat-Ebene.