Archäologen berichten über erste Belege für Pflanzenanbau in Ostafrika

In Kenia wurde ein Schatz an Überresten uralter Pflanzen ausgegraben, der dabei hilft, die Geschichte des Pflanzenanbaus im äquatorialen Ostafrika zu verstehen. Lange Zeit galt diese Region als wichtig für die frühe Landwirtschaft, doch wurden dort bislang nur spärliche Belege für tatsächlich angebaute Nutzpflanzen gefunden.

In einer Studie veröffentlicht im Verfahren der Royal Society BArchäologen der Washington University in St. Louis und der University of Pittsburgh sowie ihre Kollegen berichten über den umfangreichsten und umfassendsten datierten archäobotanischen Fund aus dem Inneren Ostafrikas.

Bislang ist es Wissenschaftlern kaum gelungen, Überreste urzeitlicher Pflanzen aus Ostafrika zu sammeln. Daher wissen sie auch nicht genau, wo und wie der frühe Pflanzenanbau in diesem großen und vielfältigen Gebiet, das Kenia, Tansania und Uganda umfasst, begann.

„Es gibt viele Erzählungen darüber, wie die Landwirtschaft in Ostafrika begann, aber es gibt nicht viele direkte Beweise für die Pflanzen selbst“, sagte Natalie Mueller von der WashU, Assistenzprofessorin für Archäologie in Arts & Sciences und Co-Erstautorin der neuen Studie. Die Arbeit wurde im Kakapel Rockshelter in der Region des Viktoriasees in Kenia durchgeführt.

„Wir haben eine riesige Ansammlung von Pflanzen gefunden, darunter viele Ernterückstände“, sagte Mueller. „Die Vergangenheit zeigt eine reiche Geschichte vielfältiger und flexibler landwirtschaftlicher Systeme in der Region, im Gegensatz zu modernen Stereotypen über Afrika.“

Die neuen Forschungsergebnisse lassen ein Muster der schrittweisen Einführung verschiedener Nutzpflanzen erkennen, die ursprünglich aus unterschiedlichen Teilen Afrikas stammen.

Insbesondere die Überreste der Augenbohne, die im Felsvorsprung von Kakapel entdeckt und auf 2.300 Jahre datiert wurden, stellen die früheste dokumentierte Ankunft einer domestizierten Nutzpflanze – und vermutlich auch einer bäuerlichen Lebensweise – in Ostafrika dar. Die Augenbohne stammt vermutlich aus Westafrika und gelangte zeitgleich mit der Ausbreitung bantusprechender Völker aus Zentralafrika in das Becken des Viktoriasees, so die Studienautoren.

„Unsere Funde in Kakapel liefern die ersten Belege für den Anbau domestizierter Nutzpflanzen in Ostafrika und spiegeln die dynamischen Interaktionen zwischen den örtlichen Viehhirten und den einwandernden Bantu sprechenden Bauern wider“, sagte Emmanuel Ndiema vom National Museum of Kenya, einem Projektpartner.

„Diese Studie ist ein Beispiel für das Engagement der National Museums of Kenya, die tiefen historischen Wurzeln des landwirtschaftlichen Erbes Kenias aufzudecken und ein Verständnis dafür zu fördern, wie sich Anpassungen des Menschen in der Vergangenheit auf die zukünftige Nahrungsmittelsicherheit und ökologische Nachhaltigkeit auswirken können.“

Landschaft im ständigen Wandel

Kakapel liegt nördlich des Viktoriasees, in den Ausläufern des Mount Elgon nahe der Grenze zwischen Kenia und Uganda. Es handelt sich um eine anerkannte Felskunststätte mit archäologischen Artefakten, die auf eine über 9.000 Jahre lange menschliche Besiedlung der Region hinweisen. Die Stätte ist seit 2004 als kenianisches Nationaldenkmal anerkannt.

„Kakapel Rockshelter ist eine der wenigen Stätten in der Region, wo wir eine so lange Abfolge der Besiedlung durch so viele unterschiedliche Gemeinschaften beobachten können“, sagte Steven T. Goldstein, ein anthropologischer Archäologe an der University of Pittsburgh (WashU Ph.D.), der andere Erstautor dieser Studie.

„Mithilfe unserer innovativen Ausgrabungsansätze ist es uns auf einzigartige Weise gelungen, die Ankunft domestizierter Pflanzen und Tiere in Kenia nachzuverfolgen und die Auswirkungen dieser Einführungen auf die lokale Umwelt, die menschliche Technologie und soziokulturelle Systeme zu untersuchen.“

Mueller schloss sich 2018 Goldstein und den National Museums of Kenya an, um Ausgrabungen an der Kakapel Rockshelter-Stätte durchzuführen. Ihre Arbeit dauert noch an. Mueller ist der leitende Wissenschaftler für Pflanzenuntersuchungen in Kakapel; das Max-Planck-Institut für Geoanthropologie (in Jena, Deutschland) ist ein weiterer Partner des Projekts.

Mueller verwendete eine Flotationstechnik, um Überreste wilder und domestizierter Pflanzenarten von Asche und anderen Trümmern in einer in Kakapel ausgegrabenen Feuerstelle zu trennen. Obwohl sie diese Technik in ihrer Forschung in vielen anderen Teilen der Welt verwendet hat, ist es manchmal schwierig, diesen Ansatz in wasserarmen Gegenden anzuwenden – daher wurde er in Ostafrika nicht weit verbreitet eingesetzt.

Mithilfe der direkten Radiokarbondatierung an verkohlten Samen dokumentierten die Wissenschaftler die Ankunft der Augenbohne (auch Augenbohne genannt, heute eine wichtige Hülsenfrucht auf der ganzen Welt) vor etwa 2.300 Jahren, etwa zur selben Zeit, als die Menschen in dieser Gegend begannen, Rinder zu domestizieren.

Die Forscher fanden außerdem Hinweise darauf, dass Sorghum vor mindestens 1.000 Jahren aus dem Nordosten kam. Sie entdeckten auch Hunderte von Fingerhirsesamen, die mindestens 1.000 Jahre alt sind. Diese Pflanze ist in Ostafrika heimisch und ist eine wichtige Kulturpflanze für die Gemeinden, die heute in der Nähe von Kakapel leben.

Eine ungewöhnliche Feldfrucht, die Mueller entdeckte, war die Ackererbse (Pisum), verbrannt, aber vollkommen intakt. Erbsen galten bisher nicht als Teil der frühen Landwirtschaft in dieser Region. „Unseres Wissens ist dies der einzige Beleg für Erbsen im Ostafrika der Eisenzeit“, sagte Mueller.

Die außergewöhnliche Erbse ist in der Zeitung abgebildet und stellt ihr eigenes kleines Mysterium dar. „Die Standarderbsen, die wir in Nordamerika essen, wurden im Nahen Osten domestiziert“, sagte Mueller.

„Sie wurden in Ägypten angebaut und gelangten wahrscheinlich über den Nil durch den Sudan nach Ostafrika. Auf diese Weise gelangte wahrscheinlich auch Sorghum nach Ostafrika. Es gibt jedoch eine andere Erbsensorte, die unabhängig davon in Äthiopien domestiziert wurde und die Abessinische Erbse heißt. Unsere Probe könnte zu beiden gehören!“

Viele der Pflanzenreste, die Mueller und ihr Team in Kakapel fanden, konnten nicht eindeutig identifiziert werden, sagte Mueller, weil selbst moderne Wissenschaftler, die heute in Kenia, Tansania und Uganda arbeiten, keinen Zugang zu einer guten Referenzsammlung von Pflanzenproben aus Ostafrika haben. (In einem separaten Projekt arbeitet Mueller derzeit daran, eine solche Vergleichssammlung tansanianischer Pflanzen aufzubauen.)

„Unsere Arbeit zeigt, dass sich die afrikanische Landwirtschaft ständig veränderte, als die Menschen migrierten, neue Nutzpflanzen anbauten und andere auf lokaler Ebene aufgaben“, sagte Mueller.

„Vor der europäischen Kolonialherrschaft waren Flexibilität und Entscheidungsfindung auf Gemeindeebene von entscheidender Bedeutung für die Nahrungsmittelsicherheit – und das ist vielerorts immer noch so.“

Die Erkenntnisse dieser Studie könnten Auswirkungen auf viele andere Bereiche haben, sagte Mueller, darunter historische Linguistik, Pflanzenwissenschaft und Genetik, afrikanische Geschichte und Domestizierungsstudien.

Mueller arbeitet weiterhin an der Identifizierung der Wildpflanzen in der Ansammlung, insbesondere jener aus den ältesten Teilen der Stätte, aus der Zeit vor Beginn der Landwirtschaft. „Hier fand die menschliche Evolution statt“, sagte Mueller.

„Hier haben die Menschen zu Anbeginn der Zeit das Jagen und Sammeln erfunden. Es gibt jedoch keine archäologischen Belege dafür, welche Pflanzen die Jäger und Sammler in dieser Region gegessen haben. Wenn wir aus dieser Ansammlung derartige Informationen gewinnen können, dann ist das ein großer Beitrag.“