David Hom litt an Diabetes und ihm war übel, bevor er bei 42 Grad Celsius nach draußen ging, um seine Wäsche aufzuhängen, ein weiterer Tag in Arizonas rekordverdächtiger, unerbittlicher Juli-Hitze.
Seine Familie fand den 73-Jährigen mit verbranntem Unterkörper auf dem Boden liegend. Hom starb im Krankenhaus, seine Körpertemperatur betrug 41 Grad Celsius.
Die Totenscheine von mehr als 2.300 Menschen, die im vergangenen Sommer in den Vereinigten Staaten starben, erwähnen die Auswirkungen von übermäßige Hitzedie höchste Zahl in 45 Jahren Aufzeichnungen, laut einer Analyse der Associated Press von Daten der Centers for Disease Control and Prevention. Nachdem der Mai bereits Hitzerekorde gebrochen hat, könnte 2024 noch tödlicher werden.
Und mehr als zwei Dutzend Ärzte, Gesundheitsexperten und Meteorologen sagten gegenüber AP, dass die Zahl des letzten Jahres nur einen Bruchteil der tatsächlichen Todeszahlen ausmachte. Gerichtsmediziner, Krankenhaus-, Rettungswagen- und Wetteraufzeichnungen zeigen, dass Amerikas Hitze- und Gesundheitsproblem auf einem völlig neuen Niveau liegt.
„Wir können mit Sicherheit sagen, dass 2023 das schlimmste Jahr war, seit wir zuverlässige Berichte darüber erhalten“, sagte Dr. John Balbus, Direktor des Büros für Klimawandel und Gesundheitsgerechtigkeit im Ministerium für Gesundheit und Soziale Dienste.
Letztes Jahr wurden Zehntausende Rettungswagen ausgesandt, nachdem Menschen der Hitze zum Opfer gefallen waren. Die Hitze war unerbittlich und ließ den Menschen keine Ruhe, vor allem nachts. Die Hitze des Jahres 2023 hielt an und die Menschen starben weiter.
„Es sind die Menschen, die ein Leben in der Hitze führen. Das sind die, die sterben. Menschen, die draußen arbeiten, Menschen, die ihr Haus nicht klimatisieren können“, sagte der Klimaforscher Andrew Dessler von Texas A&M, der im schwer betroffenen Süden von Texas war. „Es ist wirklich ziemlich, ziemlich düster.“
Der Postangestellte Eugene Gates Jr. aus Dallas liebte es, im Freien zu arbeiten. Am 20. Juni um 7:30 Uhr schrieb der 66-Jährige seiner Frau eine SMS, dass es fast 32 Grad waren. Er arbeitete weiter in der Hitze, die sich unter Berücksichtigung der Luftfeuchtigkeit wie 48 Grad anfühlte, und wurde schließlich in einem Garten bewusstlos. Er bekam 39 Grad Fieber und starb. Der Gerichtsmediziner sagte, die Hitze habe zu seinem Tod beigetragen.
„Der Tod meines Mannes hätte verhindert werden können“, sagte Carla Gates.
„Es herrscht einfach nur wenig Bewusstsein darüber, dass Hitze tötet. Sie ist der lautlose Killer“, sagt Kristie Ebi, Gesundheitswissenschaftlerin an der University of Washington, die an einem Sonderbericht der Vereinten Nationen über Extremwetter mitgearbeitet hat. Dieser Bericht aus dem Jahr 2012 warnte vor künftigen gefährlichen Hitzewellen.
Ebi sagte, in den letzten Jahren habe es den Anschein, als ob die Hitze „schneller gekommen sei. Sie scheint schlimmer zu sein, als wir erwartet hatten.“
TODESFÄLLE IM SÜDEN
Die Hitzewelle des letzten Sommers forderte andere Todesopfer als frühere. Sie führte in den Städten im Norden zu Massensterben, da die Menschen die hohen Temperaturen nicht gewohnt waren und Klimaanlagen nicht üblich waren. Mehrere Hundert Menschen starben 2021 im pazifischen Nordwesten, 1998 in Philadelphia und 1995 in Chicago.
Fast drei Viertel der Hitzetoten im vergangenen Sommer ereigneten sich in fünf Südstaaten, die eigentlich an die Hitze gewöhnt und darauf vorbereitet sein sollten. Doch dieses Mal waren sie der Hitze nicht gewachsen und starben in Arizona 874 Menschen, in Texas 450, in Nevada 226, in Florida 84 und in Louisiana 83.
Auf diese fünf Bundesstaaten entfielen in den letzten fünf Jahren 61 Prozent aller Hitzetoten des Landes, womit ihr Anteil an allen Todesfällen in den USA zwischen 1979 und 1999 deutlich übertraf.
Mindestens 645 Menschen wurden getötet allein durch die Hitze in Maricopa County, Arizona, laut Angaben der Gerichtsmedizin. Menschen starben in ihren Autos und vor allem auf der Straße, wo Obdachlosigkeit, Drogenmissbrauch und psychische Erkrankungen die Lage noch verschlimmerten.
Drei Monate nachdem sie aus ihrem Haus vertrieben worden war, wurde die 64-jährige Diana Smith tot auf dem Rücksitz ihres Autos gefunden. Ihre Todesursache war Methamphetamin und Fentanyl, verschlimmert durch Hitzeeinwirkung, entschied der Gerichtsmediziner von Phoenix.
„In den letzten fünf Jahren beobachten wir einen stetigen und beispiellosen Aufwärtstrend. Und ich glaube, das liegt daran, dass die Hitze der letzten Jahre stärker war als in den letzten 20 oder 30 Jahren“, sagte Balbus vom Büro für Klimawandel und Gesundheitsgerechtigkeit im Gesundheitsministerium.
UNERBARMUNGSVOLLE HITZE
Phoenix erlebte im Juli 20 Tage in Folge extreme Hitze, die längste Serie solch gefährlich heißer Tage in der Stadt seit mindestens 1940. nach Angaben des Copernicus Climate Change Service.
Phoenix war nicht allein.
Im vergangenen Jahr gab es in den USA die meisten Hitzewellen seit 1936. Im Süden und Südwesten war das letzte Jahr laut der National Oceanic and Atmospheric Administration das schlimmste seit Beginn der Wetteraufzeichnungen.
„Es war verrückt“, sagte Brian McNoldy, Tropenmeteorologieforscher an der University of Miami, der den Sommer damit verbrachte, zu dokumentieren, wie Miami zwischen Mitte Juni und Mitte Oktober an 40 Prozent der Tage seinen täglichen Hitzeindex-Rekord brach.
Am Hobby-Flughafen in Houston wurden 43 Mal die Tageshöchsttemperaturen überschritten, sagten Meteorologen. Nachts wurden 57 Mal die niedrigsten Temperaturen gemessen, sagten sie. Die Körper der Menschen hatten keine Chance, sich zu erholen.
In fünf Südstaaten war die durchschnittliche Zahl der Besuche in der Notaufnahme wegen Hitzeerkrankungen im Sommer 2023 mehr als doppelt so hoch wie in den fünf Sommern zuvor, wie aus einer Analyse von Daten der CDC hervorgeht.
DIE TODESFÄLLE
Experten warnen, dass die Berechnung der Hitzesterblichkeit auf Grundlage von Totenscheinen zu Unterschätzungen führe. Hitzeerkrankungen könnten übersehen oder gar nicht erwähnt werden.
Sie verwiesen auf Studien zur „Übersterblichkeit“ für eine realistischere Zählung. Dies sind die Art der seit langem akzeptierten epidemiologischen Studien Dabei wird die Gesamtzahl der Todesfälle unter ungewöhnlichen Bedingungen – wie etwa heißen Tagen, hoher Luftverschmutzung oder einer sich ausbreitenden COVID-19-Pandemie – betrachtet und mit normalen Zeiten verglichen, wodurch eine erwartete Trendlinie erstellt wird.
Dessler von der Texas A&M University und sein Kollege Jangho Lee haben Anfang letzten Jahres eine solche Studie veröffentlicht. Ihren Methoden zufolge, so Lee, dürfte es im Jahr 2023 in den USA etwa 11.000 Todesfälle durch Hitze gegeben haben – eine Zahl, die einen Rekord seit mindestens 1987 darstellen würde und etwa fünfmal so hoch ist wie die Zahl, die auf den Totenscheinen vermerkt ist.
Die Zahl der Todesfälle sei auch aufgrund besserer Berichterstattung gestiegen und weil die Amerikaner älter und anfälliger für Hitze würden, sagte Lee. Die Bevölkerung verlagere sich zudem langsam in die Städte, die der Hitze stärker ausgesetzt seien.
DIE ZUKUNFT
An manchen Orten ist die Hitze des letzten Jahres schon jetzt so schlimm wie nie zuvor. Ende Mai war Miami laut McNoldy auf dem besten Weg, 1,5 Grad wärmer zu werden als der heißeste Mai seit Beginn der Wetteraufzeichnungen. Dallas‘ Murphy verwies auf Karten, auf denen zu lesen ist, dass die Bedingungen im glühend heißen Mexiko „unheimlich ähnlich sind wie im vergangenen Juni“, sodass er sich vor „einem sehr brutalen Sommer“ fürchtet.
Dessler von Texas A&M sagte, die Hitze des letzten Jahres sei „ein Vorgeschmack auf die Zukunft“ gewesen.
„Ich denke einfach, in 20 Jahren, also im Jahr 2040, werden wir auf 2023 zurückblicken und sagen: ‚Mann, das war cool‘“, sagte Dessler. „Das Problem mit dem Klimawandel ist, dass man, wenn er einen noch nicht über die Kante gestoßen hat, einfach warten muss.“
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