Der Mars Express der ESA hat die verräterischen Spuren von „Spinnen“ fotografiert, die über die südliche Polarregion des Mars verstreut sind.
Diese kleinen, dunklen Gebilde sind keine echten Spinnen, sondern entstehen, wenn die Frühlingssonne auf die Kohlendioxidschichten fällt, die sich in den dunklen Wintermonaten abgelagert haben. Das Sonnenlicht führt dazu, dass Kohlendioxideis am Boden der Schicht in Gas umgewandelt wird, das sich anschließend aufbaut und die darüber liegenden Eisplatten durchbricht. Im Marsfrühling strömt das Gas aus, reißt dabei dunkles Material an die Oberfläche und zertrümmert bis zu einen Meter dicke Eisschichten.
Das austretende, mit dunklem Staub beladene Gas schießt in Form von hohen Fontänen oder Geysiren durch Risse im Eis nach oben, bevor es wieder nach unten fällt und sich an der Oberfläche niederlässt. Dadurch entstehen dunkle Flecken mit einem Durchmesser zwischen 45 m und 1 km. Durch denselben Prozess entstehen charakteristische „spinnenförmige“ Muster, die unter das Eis geätzt werden – und so sind diese dunklen Flecken ein verräterisches Zeichen dafür, dass unten möglicherweise Spinnen lauern.
Ein weiterer Marsforscher der ESA, der ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), hat die rankenartigen Muster der Spinnen besonders deutlich abgebildet (siehe Bild oben). Die von TGO eingefangenen Spinnen liegen in der Nähe, aber außerhalb der Region, die in diesem neuen Bild von Mars Express gezeigt wird. Die Mars Express-Ansicht zeigt die dunklen Flecken auf der Oberfläche, die durch austretendes Gas und Material entstehen, während die TGO-Perspektive auch die spinnennetzartigen Kanäle einfängt, die in das darunter liegende Eis gegraben sind.
Die oben erwähnten dunklen Flecken sind überall auf dem Bild von Mars Express zu sehen und schleichen sich über hoch aufragende Hügel und ausgedehnte Hochebenen. Die meisten sind jedoch als kleine Flecken in der dunklen Region auf der linken Seite zu erkennen, die direkt am Rande eines Teils des Mars liegt, der den Spitznamen „Inkastadt“ trägt. Der Grund für diesen Namen ist kein Geheimnis, denn das lineare, fast geometrische Netzwerk von Bergrücken erinnert an Inka-Ruinen. Inca City, besser bekannt als Angustus Labyrinthus, wurde 1972 von der NASA-Sonde Mariner 9 entdeckt.
Diese neue Ansicht der Inkastadt und ihrer verborgenen Spinnentierbewohner wurde von der hochauflösenden Stereokamera von Mars Express aufgenommen.
Ein mysteriöser Ursprung
Wir wissen immer noch nicht genau, wie Inca City entstanden ist. Es könnte sein, dass Sanddünen im Laufe der Zeit zu Stein geworden sind. Möglicherweise sickert Material wie Magma oder Sand durch gebrochene Marsgesteinsschichten. Oder es könnte sich bei den Graten um „Esker“ handeln, gewundene Strukturen, die mit Gletschern in Zusammenhang stehen.
Die „Mauern“ der Inkastadt scheinen einen Teil eines großen Kreises mit einem Durchmesser von 86 km zu zeichnen. Wissenschaftler vermuten daher, dass die „Stadt“ in einem großen Krater liegt, der selbst entstand, als ein Stein aus dem Weltraum auf die Planetenoberfläche stürzte. Dieser Einschlag führte wahrscheinlich dazu, dass sich Verwerfungen in der umliegenden Ebene ausbreiteten, die dann mit aufsteigender Lava gefüllt wurden und sich seitdem im Laufe der Zeit abgetragen haben.
Zum Mittelteil des Bildes hin verändert sich die Landschaft etwas, wobei große rundliche und ovale Wirbel einen an Marmor erinnernden Effekt erzeugen. Es wird angenommen, dass dieser Effekt auftritt, wenn geschichtete Ablagerungen im Laufe der Zeit abgenutzt werden.
Rechts in der Mitte des Bildes liegen einige markante steile, flache Hügel und Hügel, die mehr als 1.500 m über das umliegende Gelände hinausragen. Diese entstehen, wenn weicheres Material im Laufe der Zeit durch Wind-, Wasser- oder Eisströme erodiert wird und das härtere Material zurückbleibt, das diese Hügel bildet.
Der Boden nach rechts (Norden) wird zunehmend mit glattem, hellem Staub bedeckt. Überall auf den Hochebenen sind hier einige Anzeichen von Spinnen zu sehen, die zwischen verschiedenen Schluchten und Tälern lauern.
Den Mars erkunden
Mars Express hat in den letzten zwei Jahrzehnten viel über den Mars enthüllt, Tendenz steigend. Der Orbiter macht weiterhin Bilder von der Marsoberfläche, kartiert seine Mineralien, erforscht die Zusammensetzung und Zirkulation seiner Atmosphäre, sondiert unter seiner Kruste und untersucht die Marsumgebung.
Das HRSC der Raumsonde hat uns alles gezeigt, von windgeformten Graten und Rillen über Dolinen an den Flanken kolossaler Vulkane bis hin zu Einschlagskratern, tektonischen Verwerfungen, Flusskanälen und alten Lavabecken. Die Mission war im Laufe ihrer Lebensdauer äußerst produktiv und hat zu einem weitaus umfassenderen und genaueren Verständnis unseres Planetennachbarn geführt als je zuvor.