Angesichts wirtschaftlichen Gegenwinds konsolidiert Amazon Roboterprojekte • Tech

Westborough, Massachusetts ist ein ruhiger Ort Stadt mit 22.000 Einwohnern, 40 Autominuten südöstlich von Boston. BOS27 gehört zu den neueren Einwohnern der Stadt. Die 350.000 Quadratmeter große Amazon-Anlage öffnete vor etwas mehr als einem Jahr ihre Türen. Es ist eine gewaltige, graue Ergänzung der baumbestandenen Landschaft. Im Inneren befindet sich eine hochmoderne Einrichtung, die – zusammen mit einem Raum auf der gegenüberliegenden Seite von Boston in North Reading, Massachusetts – das schlagende Herz der hochfliegenden Robotik-Ambitionen des Unternehmens bildet.

In den zehn Jahren, seit das Unternehmen Kiva Systems für 775 Millionen US-Dollar in bar übernommen hat, hat es sich zu einem der weltweit führenden Robotikunternehmen entwickelt. Fragen Sie einen beliebigen Gründer im Bereich der Lagerrobotik, und er wird dem Unternehmen schnell die treibende Kraft in diesem Bereich zuschreiben.

„Wir betrachten Amazon heute wahrscheinlich als den besten Marketingzweig im Robotikgeschäft“, sagte Rick Faulk, CEO von Locus Robotics, auf unserer Robotikveranstaltung im Juli. „Sie haben SLAs festgelegt, die jeder erfüllen muss. Und wir betrachten sie als einen großartigen Teil unseres Marketingteams.“

Amazon hat die Erwartungen an die Paketzustellung am nächsten oder am selben Tag auf einmal scheinbar unmöglich gesetzt, und eine ganze Branche ist um sie herum gewachsen, in der Hoffnung, kleinere Unternehmen gegenüber dem Einzelhandelsriesen wettbewerbsfähig zu halten.

Was Ihnen sofort auffällt, wenn Sie durch die Türen von BOS27 gehen, ist, wie sehr der Raum einem der vielen Fulfillment-Zentren des Unternehmens ähnelt. Es ist höhlenartig und voller Roboter und ihrer menschlichen Gegenstücke. Der Raum, der gebaut wurde, um ein Unternehmen unterzubringen, das für den Standort North Reading zu groß geworden war, ist der Ort, an dem das Unternehmen seine Robotersysteme entwickelt, testet und baut. (Ein weiterer Laden wurde kürzlich auch in Belgien eröffnet, dank der Übernahme von Cloostermans durch Amazon im September.)

Diese Woche öffnete das Unternehmen seine Türen für eine Handvoll Pressevertreter, darunter Tech. Das „Zukunft liefern“ Veranstaltung war in jeder Hinsicht ein PR-Vorstoß. Es war eine Gelegenheit, die glänzende neue Produktionsstätte des Unternehmens zu präsentieren und eine Art einheitliche Front für Amazon Robotics zu präsentieren, eine Kategorie, die jetzt jedes Element des Amazon-Einzelhandelserlebnisses umfasst, sobald ein Verbraucher auf „Jetzt kaufen“ klickt.

Ein paar geführte Touren durch die Halle zeigten die wachsende Armee von Radrobotern des Unternehmens, die auf der Kiva-Plattform gebaut wurden, darunter der allgegenwärtige blaue Hercules (die vierte Generation des Produkts) und das Mini-Förderband mit Pegasus und Xanthus , für die meisten Absichten und Zwecke eine leichte Version des letzteren. Neuer in der Szene ist Proteus, das in einem fast neongrünen („Seahawks-Grün“, wie ein Manager heute scherzte) mit einem kleinen LED-Gesicht und voller Autonomie ankommt – was bedeutet, dass es sicher außerhalb der strukturierten Grenzen arbeiten kann, die für die älteren Modelle entwickelt wurden.

Amazon zeigte auch ein Trio von Roboterarmen, die einer ähnlichen Entwicklungsbahn folgen wie ihre Gegenstücke mit Rädern. Da ist Robin, das vor etwa 18 Monaten debütierte und jetzt in 1.000 Lagern auf der ganzen Welt installiert ist. Sein Nachfolger Cardinal fügt dem System ein höheres Maß an Effizienz hinzu, da es Kartons dicht packt, um sie durch das Fulfillment-Zentrum zu schicken. Ein dritter, Sparrow, debütierte bei der heutigen Veranstaltung.

Wie seine Vorgänger ist Sparrow praktisch eine aufgemotzte Version eines Fanuc-Roboterarms von der Stange. Das System befindet sich immer noch in sehr begrenzten Pilotprojekten, darunter eine Einrichtung in Texas und hinter einem Sicherheitskäfig bei BOS27. Was es jedoch von Standard-Fanuc-Arm-Bereitstellungen unterscheidet, ist zweierlei. Da ist zum einen der Saugnapfgreifer, der pneumatisch verschiedenste Objekte aufnimmt.

Das eigentliche Geheimrezept ist natürlich die Software. Amazon sagt, dass die KI in Verbindung mit einer Reihe verschiedener Hardwaresensoren es dem System ermöglicht, etwa 65 % des vom Einzelhändler angebotenen Inventars zu identifizieren. Es ist eine umwerfende Zahl. Das System verwendet Dinge wie Barcodes, Größe und Form, um einzelne Objekte zu identifizieren.

Robin und Cardinal handeln ausschließlich in Kartons – von denen Amazon rund 15 Grundmodelle hat. Sparrow hat die weitaus komplexere Aufgabe, die Produkte selbst abzuholen. Abgesehen von der Identifizierung bringt dies eine eigene Reihe unterschiedlicher Herausforderungen mit sich. Wenn Sie jemals etwas von der Firma gekauft haben, wissen Sie, wie stark diese Dinge in Größe, Form und Material schwanken. Hypothetisch nimmt derselbe Arm eine Bowlingschüssel und eine Tüte Wattestäbchen in die Hand. Hier kommt das Saugnapfsystem ins Spiel, das eine weitaus größere Auswahl an Picks bietet als eine starre Roboterhand.

Insgesamt hat das Unternehmen seit der Gründung von Amazon Robotics im Jahr 2012 mehr als 520.000 Roboterantriebe eingesetzt. Es heißt, dass mehr als 75 % der über seine Website bestellten Produkte irgendwann im Prozess mit einem seiner Robotersysteme in Kontakt kommen.

Die letzte Meile war der andere Schwerpunkt der heutigen Veranstaltung. Das beginnt mit den 1.000 Rivian-Elektrofahrzeugen, mit denen das Unternehmen begonnen hat, die Urlaubsnachfrage zu befriedigen.

„Kunden in den USA werden beginnen, kundenspezifische elektrische Lieferfahrzeuge von Rivian zu sehen, die ihre Amazon-Pakete liefern, wobei die Elektrofahrzeuge in Baltimore, Chicago, Dallas, Kansas City, Nashville, Phoenix, San Diego, Seattle und St. Louis auf die Straße kommen. unter anderen Städten“, so das Unternehmen im Juli festgestellt. „Diese Einführung ist nur der Anfang von voraussichtlich Tausenden von Amazons maßgeschneiderten elektrischen Lieferfahrzeugen in mehr als 100 Städten bis Ende dieses Jahres – und 100.000 bis 2030.“

Etwas überraschend ist Amazon immer noch sehr optimistisch, was die Zukunft der Drohnenlieferungen angeht. „Ein demonstriertes, gezieltes Sicherheitsniveau, das von Aufsichtsbehörden bestätigt wird und um ein Vielfaches sicherer ist, als zum Geschäft zu fahren“, sagte David Carbon, Vice President von Prime Air, während einer Keynote. „Jährliche Zustellung von 500 Millionen Paketen per Drohne bis Ende dieses Jahrzehnts. Betreut Millionen von Kunden und ist in dicht besiedelten Vorortgebieten wie Seattle, Boston und Atlanta tätig. Autonomes Fliegen in einem unkontrollierten Raum.“

Aber während ein Rendering seiner MK30-Drohne – geplant für ein Debüt im Jahr 2024 – auf der Bühne erschien, fehlte bei all dem ein wichtiger Roboter. Kein einziges Wort fiel über Scout, den Gehweg-Lieferroboter, für den Amazon kürzlich kräftig auf die Bremse trat.

„Während unseres begrenzten Feldtests für Scout haben wir daran gearbeitet, ein einzigartiges Liefererlebnis zu schaffen, aber durch Feedback erfahren, dass es Aspekte des Programms gibt, die die Bedürfnisse der Kunden nicht erfüllen“, sagte ein Amazon-Sprecher gegenüber Tech inmitten von Berichten über weit verbreitete Entlassungen. „Daher beenden wir unsere Feldversuche und richten das Programm neu aus. Wir arbeiten während dieses Übergangs mit den Mitarbeitern zusammen und passen sie an offene Stellen an, die am besten zu ihren Erfahrungen und Fähigkeiten passen.“

Scout ist sicherlich nicht allein. Breiterer wirtschaftlicher Gegenwind ist aufgetreten CEO Andy Jassy ergreift ausweichende Sparmaßnahmen. Darunter ist der Verlust mehrerer Geschäftsbereiche, die als leistungsschwach gelten. Es ist ein kniffliges Objektiv, um Projekte wie Prime Air oder Scout zu betrachten, die verständlicherweise eine lange Start- und Landebahn erfordern (ebenso wie Robotik- und Automatisierungsprojekte im Allgemeinen). Plötzlich stellen sogar so große Unternehmen wie Amazon Fragen zu versunkenen Kosten, um festzustellen, ob einige Moonshots noch eine vernünftige Chance auf Erfolg haben.

Der Hintergrund dieser Kürzungen überragte die Veranstaltung. Zumindest stellen sie eine pragmatische Linse dar, durch die man diese Projekte betrachten kann. Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass selbst ein riesiges multinationales Unternehmen mit scheinbar mehr Geld als Gott immer noch makroökonomischen Faktoren unterliegt. Zumindest von außen ist es schwer zu verstehen, warum ein Drohnen-Lieferprogramm Unterstützung erhält und ein Last-Mile-Lieferroboter an den Straßenrand getreten wird, aber dies scheint Amazons Ansatz für die Zukunft der letzten Meile zu sein.

Ich hatte ein paar Momente, um mit Amazon Robotics-Chef Tye Brady zu sprechen, und nutzte die Gelegenheit, um über Roboterinnovationen vor dem Hintergrund einer Verschärfung der Unternehmensgrenzen zu sprechen.

„Wir sind uns der derzeitigen makroökonomischen Bedingungen definitiv bewusst“, sagte Brady gegenüber Tech, bevor er feststellte, dass das Unternehmen kürzlich einen Einstellungsstopp bis Ende des Jahres verhängt hatte. Amazon ist mit diesem Schritt sicherlich nicht allein – noch hat es seine eigene Mitarbeiterzahl so stark reduziert, wie es Unternehmen wie Meta in den letzten Monaten getan haben.

„Bei Scout waren wir immer – unabhängig davon, wo wir in der Wirtschaft stehen – experimentell“, erklärte Brady. „Wir sind bereit und willens, zu experimentieren und neue Dinge auszuprobieren. Manchmal klappt es und manchmal nicht. Aber wir lernen immer aus dieser Erfahrung und bringen das in unser Denken in der Robotik ein.“

Auf die Frage, ob Scout ein Fall von „Dingen, die nicht klappen“, erklärte Brady. „Wir haben ein paar Versuche gemacht. Wie können wir das Kundenerlebnis verbessern, ist die Frage, die wir uns am Ende immer stellen. Die Signale, die wir sehen, sind vielleicht nicht zu diesem Zeitpunkt. Ich sage nicht, dass dies für immer der Fall ist, aber nicht zu diesem Zeitpunkt.“

Noch tiefer in das Robotics-Team eingebettet ist Canvas. Berichten zufolge gehörte das Startup, das Amazon 2019 für mehr als 100 Millionen US-Dollar erworben hatte, dazu diejenigen, die von diesen Kostensenkungsmaßnahmen betroffen sind. Die Firma hatte ein wirklich beeindruckendes autonomes Wagensystem gebaut. VP Joseph Quinlivan sagte mir im Sommer, dass das Proteus-System unabhängig von der Übernahme von Canvas entwickelt wurde.

„Das wurde intern vom Amazon Robotics-Team entwickelt, das aus der Kiva-Akquisition hervorgegangen ist“, bemerkte er damals. „Oft haben wir bei Amazon parallele Entwicklungsanstrengungen. Wir sind gespannt, was das Canvas-Team liefern wird, und sie werden sich auf eine andere Anwendung konzentrieren, die wir noch nicht angekündigt haben.“

Brady seinerseits sagt, das Canvas-Team sei kein Beispiel für ein Projekt – wie Scout – das einfach nicht funktioniert habe.

„Wir haben viel von Canvas gelernt“, sagte die Führungskraft gegenüber Tech. „Wir haben mit dem Team gesprochen und die Prototypen gesehen, die sie machen wollten. Wir haben bereits vor der Canvas-Akquisition einige Jahre an Prototypen gearbeitet. Wir mussten einige der Technologien und Erkenntnisse des Teams aus der Praxis teilen. […] Das sind Erfahrungen, zu denen wir neigen, aber jetzt haben wir dieses Proteus-Fahrzeug draußen und wir sind wirklich aufgeregt darüber.“

Da das Unternehmen weiterhin andere Projekte zurückzieht oder kürzt, sagt Brady, dass Amazon seine Robotikprojekte unter einem Dach „konsolidiert“.

„Führung, wie wir uns organisieren, um Roboterprodukte zu liefern, die Sie heute gesehen haben, und zukünftige Produkte, die wir hoffentlich bald ankündigen werden. Das bedeutet nicht, dass wir Investitionen ändern. Es gibt noch viel Bedarf für Investitionen in die Robotik. An unserer Philosophie, dass Menschen und Maschinen zusammenarbeiten und wir ihnen ein besseres Toolset an die Hand geben können, um ihre Arbeit sicherer, einfacher und effizienter zu erledigen, hat sich nichts geändert.“

Er fügt hinzu, dass Akquisitionen trotz Kürzungen „immer auf dem Tisch“ seien. Amazon behält auch seinen Industrial Innovation Fund in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar angesichts umfassenderer Kürzungen bei. Das Unternehmen hat bereits in eine Reihe von Robotikfirmen investiert, darunter Digit-maker Agility und BionicHIVE, ein israelisches Unternehmen, das ein beeindruckendes regalbasiertes Robotersystem herstellt.

„Wir wissen, dass nicht alles innerhalb der Mauern von Amazon erfunden werden muss“, sagte Brady. „Wenn wir einige dieser Unternehmen gründen und ihnen erlauben, Technologie mit einem echten Projektkontext dahinter zu betreiben, dann können wir mit ihnen mitfahren. Wenn sie erfolgreich sind, können wir von ihnen lernen, und wenn es sinnvoll ist, können wir dann damit beginnen, diese Produkte in unsere eigenen Prozesse zu integrieren. Aber eigentlich geht es bei dem Fonds darum, zu lernen und zu sehen, was in dieser erstaunlichen neuen goldenen Ära der Robotik passieren wird.“