Ein neuseeländischer Liebhaber verbrachte ein halbes Jahrhundert damit, eine der weltweit größten privaten Schmetterlingssammlungen zusammenzutragen. Als der Tod nahte, übergab er dieses Lebenswerk mit 20.000 Exemplaren einem Museum.
Der 68-jährige John McArthur ist an den Rollstuhl gefesselt und an Multipler Sklerose erkrankt. Er erinnert sich lebhaft an das erste Mal, als er einen Schmetterling sah.
Er war 10 Jahre alt und es war ein gelb-schwarzer Schock, ein Schwalbenschwanzschmetterling, der zwischen den Zinnienblüten im New Yorker Garten seiner Mutter umherflatterte.
„Ich war fasziniert“, erzählt McArthur vom ersten Schritt einer Reise, die ihn vom Amazonas in den Himalaya und die Anden zurück in seine Heimat Neuseeland führen würde.
Im Laufe von fast 60 Jahren sammelte er mehr als 20.000 Exemplare, ein Kaleidoskop aus Farbe und Leben, das er sorgfältig in Hunderten von Kisten feststeckte, die die Wände seines Hauses säumten.
McArthur erinnert sich auch an das letzte Mal, als er einen Schmetterling gefangen hat.
Es war während eines Besuchs im Jahr 2008 im wunderschönen Cobb Valley auf der Südinsel Neuseelands.
Er stieß zufällig auf einen kupfernen Schmetterlingsbrocken. Er schleuderte schnell seine Krücken beiseite und ließ sich auf die Knie fallen, um das kleine Wunder aufzuheben.
Bald würde dieser Aufwand zu groß sein.
Zu diesem Zeitpunkt verspürte er bereits ein Kribbeln in seiner Wirbelsäule. Ärzte diagnostizierten Multiple Sklerose, eine unheilbare Erkrankung des zentralen Nervensystems.
„Ein Spezialist sagte mir, dass ich wahrscheinlich innerhalb von 15 Jahren einen Gehstock brauchen würde“, erinnert sich McArthur. „Aber sechs Monate nach der Diagnose saß ich im Rollstuhl.“
Die Krankheit hat McArthur inzwischen den Gebrauch seiner Hände und Beine geraubt, und seine Sprache ist erschwert.
Aber sein Verstand bleibt scharf und erinnert sich an die Namen der Exemplare und an die Orte, an denen er seine Lieblingsschmetterlinge gefunden hat.
Hoher Preis
Angesichts seiner eigenen Sterblichkeit beschloss McArthur, den Tausenden geliebten Schmetterlingsexemplaren ein neues Zuhause zu suchen, wo sie nach seinem Tod ein neues Leben finden könnten.
Eine Spende an ein neuseeländisches Museum schloss er aus: „Sie haben einfach nicht die nötigen Einrichtungen“, sagte er.
„Man braucht eine Klimakontrolle und eine sehr strenge Schädlingsbekämpfung. Die Annahme einer großen Sammlung ist mit einem ziemlichen Preis verbunden.“
Stattdessen entschied er sich für das Natural History Museum in London und bezahlte dafür, dass seine Sammlung im April von Wellington nach London verschifft wurde.
„Ich hatte gemischte Gefühle – traurig zu sehen, dass es funktioniert, aber ich bin absolut begeistert, dass es dort ankommt, wo es nützlich sein würde.“
Seine Schmetterlinge wurden in die umfangreiche Sammlung des Museums aufgenommen, die etwa 13,5 Millionen Schmetterlinge umfasst und in 80.000 Schubladen untergebracht ist.
Einige von McArthurs Favoriten werden heute zusammen mit Exemplaren aufbewahrt, die von Charles Darwin untersucht wurden, dem Naturforscher des 19. Jahrhunderts, der die Evolutionstheorie populär machte.
„Für einen Sammler ist das eine ziemlich große Sache. Es ist demütigend“, fügte McArthur hinzu.
Tödliche Viper
Die Wände des Raums, in dem einst seine Schmetterlinge untergebracht waren, wurden jetzt abgerissen und der Raum in eine Wäscherei umgewandelt.
„Als sie weg waren, bin ich dort nie wieder reingegangen. Es fühlte sich an wie ein schwarzes Loch“, sagte er.
Alles, was übrig bleibt, sind eine Handvoll Schmetterlinge, von denen er sich nicht trennen konnte.
Dazu gehört eine Schachtel mit verblüffend farbenfrohen Exemplaren aus Indonesien, eine Mischung aus Orange, Rot, Gelb, Neonblau und Knochenweiß
McArthur mochte es nicht, die Schmetterlinge zu töten und damit dem zu schaden, was er liebte.
„Es ist nie schön“ – und die beste Methode bestand darin, den Brustkorb dort zu zerquetschen, wo die Flügel mit dem Körper verbunden sind – „sie sterben sofort.“
„Wenn ich in die buddhistische Hölle komme, bin ich mir sicher, dass ich am Ende Tausende von Nadeln durchbohren werde“, sagte er.
Aber die Augen des Neuseeländers leuchten, wenn er über den Unfug spricht, den seine Sammlung angerichtet hat.
Als Kind schnitt er einmal das Futter des Kleides seiner Mutter auf, um ein Schmetterlingsnetz herzustellen.
„Ich habe nichts gefangen. Das Material war zu steif, aber sie hatte Verständnis für meine Leidenschaft.“
Schließlich trat er in die Fußstapfen seines Vaters und wurde Diplomat, was ihm die Erkundung mehrerer Kontinente ermöglichte.
Im peruanischen Regenwald hatte er eine gefährliche Begegnung mit einer Buschmeisterotter – einer der giftigsten Schlangen der Welt.
Sein größter Fund – ein weißes Hypsochila-Weibchen –, das nur in den Hochanden vorkommt, hatte ebenfalls Probleme.
Nachdem er das seltene Exemplar gefangen hatte, wurde er von der chilenischen Polizei befragt, die ihm vorwarf, mit Schmugglern zusammenzuarbeiten.
„Sie sagten, die Person, die mich dorthin gebracht hat, sei ein Waffenschmuggel. Die Polizei ließ mich gehen, aber das war eine ziemlich knappe Entscheidung.“
Sein Ehemann und jetziger Betreuer James Hu, den McArthur in den 1990er Jahren auf einem Posten in Shanghai kennengelernt hatte, wurde zum Komplizen bei Jagden.
Mit einem Lachen erinnerte sich Hu daran, wie er einst nervös nach Mönchen eines buddhistischen Tempels Ausschau hielt, während McArthur ein nahegelegenes Feld in den Ausläufern des Himalaya nach chinesischen Tagpfauenauge absuchte.
Wenn er wieder Zeit hätte, sagte McArthur, würde er lieber helfen, Schmetterlinge zu schützen, als sie zu sammeln.
„Ich wäre mehr an der Zucht interessiert und würde alles tun, um den Schutz ihres Lebensraums zu verbessern.“
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