Eine Drohnenflotte, die die Strände New Yorks nach Haien und in Not geratenen Schwimmern absucht, löst bei einer aggressiven Gruppe von Küstenbewohnern heftige Reaktionen aus: den einheimischen Watvögeln.
Seit die Drohnen im Mai ihren Betrieb aufgenommen haben, sind die Geräte immer wieder von Vogelschwärmen umzingelt worden, was die Polizei und andere städtische Behörden dazu zwang, ihre Flugpläne anzupassen. Die Angriffe haben zwar abgenommen, aber nicht ganz aufgehört. Naturexperten sind daher besorgt über die Auswirkungen auf bedrohte Arten, die an der Küste nisten.
Veronica Welsh, Wildtierkoordinatorin bei der Parkverwaltung, sagte, die Vögel seien von dem Moment an, als sie am Strand ankamen, „von den Drohnen sehr belästigt“ worden.
„Sie fliegen darauf zu, stürzen sich darauf und geben dabei Laute von sich“, sagte Welsh. „Sie glauben, sie verteidigen ihre Küken vor einem Raubtier.“
Es wurden keine Vögel verletzt, aber Beamte sagen, dass es mehrere Beinaheunfälle gab. Die Drohnen, die mit aufblasbaren Rettungsflößen ausgestattet sind, die über in Not geratenen Schwimmern abgeworfen werden können, haben bisher keine Rettungsaktionen durchgeführt. Sie entdeckt ihren ersten Hai am Donnerstag, was zur Sperrung eines Großteils des Strandes führte.
Stadtbeamte sagten, die „Schwarmvorfälle“ seien hauptsächlich von amerikanischen Austernfischern verursacht worden. Der für seinen auffälligen orangefarbenen Schnabel bekannte Watvogel legt seine Eier zu dieser Jahreszeit im Sand am Rockaway Beach ab. Obwohl sich seine Population in den letzten Jahrzehnten verbessert hat, Bundesbehörden betrachten die Art als „ein großes Schutzbedürfnis“.
Mit der Zeit könnten sich die Vögel an die Geräte gewöhnen, die bis zu einem Meter lang werden können und beim Abheben ein lautes Summen von sich geben, sagt David Bird, Professor für Wildbiologie an der McGill-Universität.
Er wies jedoch sofort auf eine weitaus schlimmere Möglichkeit hin: dass die Drohnen bei manchen Vögeln eine Stressreaktion auslösen könnten, die sie dazu veranlasst, den Strand zu verlassen und ihre Eier aufzugeben. Dies geschah beispielsweise kürzlich nach einem Drohnenabsturz in San Diego bei mehreren Tausend Edelseeschwalben.
„Wir wissen nicht viel darüber, welcher Abstand zum Schutz der Vögel erforderlich ist“, sagte er. „Aber wir wissen, dass es an diesem Strand Vögel gibt, die stark gefährdet sind. Wenn sie wegen der Drohnen ihre Nester verlassen, wäre das eine Katastrophe.“
Am Rockaway Beach, einem beliebten Sommerziel der New Yorker, teilen sich Amerikanische Austernfischer ihren Lebensraum mit mehreren Seeschwalbenarten sowie Sandregenpfeifern, einem kleinen, sandfarbenen Vogel, der die einzige vom Bund als gefährdet eingestufte Art der Stadt ist. Die örtlichen Behörden überwachen die Regenpfeifer jeden Sommer streng und halten Strandbesucher – und Drohnen – von den Sandflächen fern, auf denen sie hauptsächlich nisten.
Nachdem das Katastrophenschutzamt der Stadt im vergangenen Monat auf den Konflikt an der Küste aufmerksam gemacht hatte, erklärten sich die Drohnenbetreiber – größtenteils aus Polizei- und Feuerwehrleuten – bereit, die Geräte weiter von den Nistgebieten der Austernfischer weg zu fliegen.
„Wir haben darauf hingewiesen, dass es hier ein Nest gibt und dass sich dort zwei verärgerte Eltern befinden, die nicht wollen, dass Sie sich ihren Eiern oder Babys nähern“, sagte Natalie Grybauskas, die stellvertretende Leiterin der Behörde.
Seitdem halten die Behörden Briefings zu diesem Thema ab und weichen damit von ihrer üblichen Arbeit bei Katastrophen wie Bränden und Gebäudeeinstürzen ab.
„Es kommt selten vor, dass man etwas über den Lebenszyklus von Vogelbabys lernen muss“, sagte Grybauskas.
Doch selbst nachdem die Stadt ihren Flugradius angepasst hatte, berichteten Strandbesucher, sie hätten Vogelschwärme beobachtet, die auf die Drohnen zustürmten.
New York City ist nicht die einzige Stadt, die Drohnen zur Überwachung ihrer Gewässer einsetzt. Nach einer Reihe von Haibissen im vergangenen Sommer starteten die Behörden auf Long Island eine ähnliche Aktion. Diese Geräte sind kleiner und leiser und verfügen nicht über Schwimmkörper. In den letzten Jahren haben Rettungsschwimmer in Australien ebenfalls Drohnen eingesetzt, um Haie zu überwachen und Rettungseinsätze durchzuführen.
Der New Yorker Bürgermeister Eric Adams, ein engagierter Drohnen-Enthusiast, pries das neue Drohnenprogramm als „großartige Ergänzung zur Rettung der Leben derjenigen, die wir im Sommer verlieren“, insbesondere da die Stadt Schwierigkeiten hat, Rettungsschwimmer für die Strände einzustellen.
In diesem Sommer sind vier Menschen an Stadtstränden ertrunken. Das entspricht der Gesamtzahl der Todesfälle beim Schwimmen im letzten Jahr.
Nachdem zwei Teenager beim Schwimmen an einem Strand in der Nähe von Rockaway verschwunden waren, flog seine Drohnen als Teil der Suchaktion. Beide Leichen wurden schließlich ans Ufer gespült.
Die Drohnen der Feuerwehr haben auch Aufgenommenes Filmmaterial von Rettungsschwimmern, die Schwimmern am Rockaway Beach helfen, die mit einer Brandungsströmung zu kämpfen haben.
Christopher Allieri, Gründer des NYC Plover Project, einer Vogelschutzgruppe, lobte die Stadt für ihren innovativen Ansatz zur Wassersicherheit. Er betonte jedoch, dass zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen erforderlich seien, um sicherzustellen, dass die Drohnen der Watvogelpopulation keinen Schaden zufügen.
„Die Tierwelt in New York ist oft zweitrangig“, sagte er. „Wir sollten uns fragen, wie wir diese Technologie so nutzen können, dass sie für alle New Yorker funktioniert, und dazu gehören auch diejenigen mit Federn.“
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