Eine Rakete, zwei Missionen: Von US-amerikanischen und japanischen Unternehmen gebaute Mondlander sind bereit, gemeinsam zum Mond zu fliegen, was die wachsende Rolle des Privatsektors bei der Weltraumforschung verdeutlicht.
SpaceX strebt den Start einer Falcon-9-Rakete am Mittwoch um 1:11 Uhr (06:11 GMT) vom Kennedy Space Center in Florida an, wobei sehr günstige Wetterbedingungen vorhergesagt werden.
An Bord sind zwei privat entwickelte, unbemannte Mondlander: Blue Ghost von Firefly Aerospace und Resilience von ispace aus Japan, die auch einen Mikrorover einsetzen werden.
Beide zielen darauf ab, auf dem Erfolg des in Texas ansässigen Unternehmens Intuitive Machines aufzubauen, das letztes Jahr als erstes Unternehmen erfolgreich auf dem himmlischen Nachbarn der Erde landete.
Bis vor Kurzem gelang sanfte Landungen auf dem Mond nur einer Handvoll gut finanzierter nationaler Raumfahrtagenturen, angefangen bei der Sowjetunion im Jahr 1966.
Jetzt versuchen jedoch mehrere aufstrebende US-Unternehmen, dieses Kunststück im Rahmen des experimentellen Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA zu wiederholen, das darauf abzielt, Kosten zu senken und eine Mondwirtschaft anzukurbeln.
Die USA planen, im Laufe dieses Jahrzehnts im Rahmen des Artemis-Programms eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond aufzubauen und dabei kommerzielle Partner zu nutzen, um kritische Hardware zu einem Bruchteil der Kosten staatlich geführter Missionen zu liefern.
„Jeder Meilenstein, den wir erreichen, wird wertvolle Daten für zukünftige Missionen liefern und letztendlich dazu führen, dass die Vereinigten Staaten und unsere internationalen Partner an der Spitze der Weltraumforschung bleiben“, sagte Jason Kim, CEO von Firefly Aerospace, am Dienstag.
„Firefly ist ein Startschuss. Lasst uns als Geisterreiter in den Himmel fliegen!“
Aufrecht bleiben
Auf japanischer Seite endete der erste Versuch des in Tokio ansässigen Unternehmens ispace, auf dem Mond zu landen, im April 2023 mit einer unrettbaren „harten Landung“.
„Deshalb hoffen wir, den Menschen in ganz Japan eine Botschaft zu senden, dass es wichtig ist, uns selbst erneut herauszufordern, nachdem wir Misserfolge ertragen und daraus gelernt haben“, sagte ispace-Gründer und CEO Takeshi Hakamada letzte Woche.
Blue Ghost ist auf Resilience im Falcon 9 gestapelt, sagte SpaceX-Managerin Julianna Scheiman und wird zuerst eingesetzt, gefolgt von Resilience fast 30 Minuten später.
Die beiden Raumsonden haben unterschiedliche Zeitpläne, um den Mond zu erreichen.
Blue Ghost will seine Reise in 45 Tagen abschließen und seine Umlaufbahn um die Erde schrittweise anheben, bevor es in die Mondumlaufbahn eintritt und in der Nähe von Mons Latreille landet, einem vulkanischen Gestein im Mare Crisium auf der nordöstlichen Seite des Mondes.
„Mit zehn NASA-Instrumenten auf diesem Flug führen wir wissenschaftliche Untersuchungen durch … von der Charakterisierung der Erdmagnetosphäre bis hin zum Verständnis des Mondstaubs und der inneren Struktur und thermischen Eigenschaften des Mondes“, sagte NASA-Wissenschaftlerin Maria Banks.
Blue Ghost führt auch Technologiedemonstrationen mit Schwerpunkt auf Navigation und Computer in der rauen Strahlungsumgebung des Mondes durch.
Unterdessen wird Resilience vier bis fünf Monate brauchen, um sein Ziel in Mare Frigoris, ganz im Norden des Mondes, zu erreichen.
Seine Nutzlast umfasst wissenschaftliche Instrumente, aber das Herzstück ist Tenacious, ein Mikrorover, der von ispace-Europe, einer in Luxemburg ansässigen Tochtergesellschaft, entwickelt wurde.
Der vierrädrige Roboter verfügt über eine hochauflösende Kamera und wird versuchen, Regolith – das lose Oberflächenmaterial des Mondes – aufzusammeln.
Außerdem trägt es auf seiner Vorderseite ein kleines rotes „Mondhaus“, das vom schwedischen Künstler Mikael Genberg geschaffen wurde.
Voraussetzung für diese ehrgeizigen Ziele ist eine erfolgreiche sanfte Landung – eine Aufgabe voller Herausforderungen.
Raumschiffe müssen tückische Felsbrocken und Krater überwinden und sind für einen kontrollierten Abstieg völlig auf Triebwerke angewiesen, da keine Atmosphäre zur Unterstützung von Fallschirmen vorhanden ist.
Eine letzte Hürde ist, wie jüngste Einsätze gezeigt haben, das Stehenbleiben.
Als Odysseus von Intuitive Machines im April 2024 landete, kippte es um und schränkte die Untersuchungen ein, die es durchführen konnte.
In ähnlicher Weise landete Japans SLIM-Lander, der im März 2024 aufsetzte, in einem schiefen Winkel, sodass seine Solarpaneele schlecht positioniert waren, was seine Betriebslebensdauer ebenfalls verkürzte.
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