Bill Suan kaufte die Rinderfarm seiner Familie in den Bergen von West Virginia vor anderthalb Jahrzehnten, ohne an die beiden Gasquellen zu denken, die auf dem Grundstück gebohrt wurden – aber dann fingen sie an, Öl auf seine Felder zu lecken und seine Kühe krank zu machen.
Nachdem Suan den Betreiber vor Gericht gebracht hatte, gelang es ihm, einen Brunnen zu verstopfen, aber das Unternehmen ist seitdem verschwunden, sodass er mit einer kleinen Umweltkatastrophe zu kämpfen hat, die ein Symptom für das größere Problem verwaister Ölquellen in den Vereinigten Staaten ist.
„Es ist schockierend, sich vorzustellen, dass das jahrzehntelang so war“, sagte Suan.
Von ländlichen Gebieten im Osten, wo die moderne Ölförderung begann, bis hin zu Städten in Südkalifornien, wo Pumpjacks nicht weit von Häusern entfernt aufragen, sind die Vereinigten Staaten mit vielleicht Millionen von Ölquellen übersät, die nicht versiegelt sind, seit Jahrzehnten nicht mehr produziert haben und manchmal tun keinen identifizierbaren Eigentümer haben.
Als Trümmer der laxen Regulierung und des Aufschwungs und Niedergangs der Erdölindustrie haben viele Staaten Schwierigkeiten, mit diesen Quellen fertig zu werden, die Öl und Sole in die Wasserversorgung lecken und Methan, ein besonders starkes Treibhausgas, freisetzen können.
Washington unternimmt zum ersten Mal eine konzertierte Anstrengung, um diese Brunnen durch einen 4,7-Milliarden-Dollar-Fonds zu verstopfen, der als Teil einer umfassenden Überholung der Infrastruktur des Landes übergeben wurde.
„Das Geld, das den Staaten zur Verfügung steht, war noch nie dem Ausmaß des Problems angemessen, und jetzt wird es das zum ersten Mal sein“, sagte Adam Peltz, leitender Anwalt der gemeinnützigen Organisation Environmental Defense Fund (EDF).
Die Mittel werden jedoch wahrscheinlich nicht ausreichen, um das Problem vollständig zu lösen, und Umweltschützer warnen davor, dass der Flickenteppich der staatlichen Gesetze zur Ölförderung viele Schlupflöcher enthält, die es Unternehmen ermöglichen könnten, weiterhin Bohrlöcher aufzugeben.
Verschwindende Besitzer
Seit 1859 in Pennsylvania das erste kommerzielle Barrel Öl gefördert wurde, stehen die Vereinigten Staaten im Zentrum der weltweiten Erdölförderung.
In vielen US-Bundesstaaten dauerte es jedoch mehr als ein Jahrhundert, bis Vorschriften zur Aufzeichnung von Brunnen und deren Versiegelung oder Verstopfung verabschiedet wurden.
Heute ist die genaue Zahl der stillgelegten Brunnen landesweit unbekannt, aber die Environmental Protection Agency schätzte sie in diesem Jahr auf rund 3,5 Millionen.
Die EDF schätzt, dass rund neun Millionen Amerikaner im Umkreis von einer Meile um einen Brunnen leben, der als verwaist gilt, was bedeutet, dass er weder in Betrieb ist noch einen dokumentierten Besitzer hat.
Im südkalifornischen Kern County hat das Central California Environmental Justice Network Berichte über verlassene Erdölinfrastruktur erhalten, aus der neben Schulen und Häusern Öl austritt.
„Ein Großteil der Infrastruktur, die gebaut wurde, die jetzt aufgegeben wurde … konzentriert sich sehr stark auf arme Gemeinden“, sagte Gustavo Aguirre Jr., der Direktor des Netzwerks im Landkreis.
Die Staaten wurden weitgehend auf sich allein gestellt, wenn es darum geht, diese Brunnen anzugehen.
Laut der Interstate Oil and Gas Compact Commission (IOGCC) verstopft Kalifornien ein paar Dutzend pro Jahr und ist derzeit dabei, 56 in der Nähe der Stadt Santa Clarita nördlich von Los Angeles zu versiegeln, von denen einige aus dieser Zeit stammen 1949.
Es wird angenommen, dass sich der Großteil der verwaisten Brunnen in Amerika in den östlichen Bundesstaaten befindet, wo die Industrie geboren wurde und wo es mehr als 160 Jahre später nicht ungewöhnlich ist, dass Landbesitzer ein Loch im Boden oder ein aus der Erde ragendes Rohr finden, aus dem Öl austritt oder Sole.
Pennsylvania, das vermutlich die meisten hat, verstopfte laut IOGCC im Jahr 2020 18 verwaiste Brunnen. Im selben Jahr wurde in West Virginia, wo Tausende von verwaisten Brunnen dokumentiert sind, einer verstopft.
„Es war Jahrzehnte der Vernachlässigung, sie einfach damit durchkommen zu lassen, ohne die Verstopfungsvorschriften zu erzwingen“, sagte Suan, der den unverstopften Brunnen auf seinem Land einzäunen musste, um zu verhindern, dass Vieh in das ausgelaufene Öl gelangt.
„Und jetzt stecken wir bei allen fest.“
‚Jedes Stück‘
Das letztes Jahr vom Kongress verabschiedete Infrastrukturgesetz des Bundes wird wahrscheinlich die Versiegelung eines Teils dieser Brunnen ermöglichen, sagte Ted Boettner, ein leitender Forscher am Ohio River Valley Institute, das Energie in der östlichen Region untersucht, in der die Ölförderung begann.
Er warnte jedoch, dass es in einigen Bundesstaaten nicht genügend Inspektoren oder finanzielle Anforderungen gebe, um die Bohrer davon abzuhalten, sich weiterhin von ihren Bohrlöchern zu entfernen.
„Das ist dann nur ein Tropfen, und die Haftabdeckung ist so unzureichend“, sagte Böttner.
Eine letztes Jahr veröffentlichte Studie der McGill University stuft stillgelegte Brunnen als die zehntgrößten Methanemittenten in den Vereinigten Staaten ein, weit hinter Industrien wie der Vieh- und Erdgasproduktion.
Aber da die Regierung von Präsident Joe Biden versucht, die Emissionen des Landes einzudämmen, wo sie kann, und die Schätzungen über zukünftige Schäden durch den Klimawandel immer schlimmer werden, bezeichnete Peltz die Investition als einen Anfang.
„Wenn wir jedes Stück vom Kuchen geben müssen, was wir tun, müssen wir dieses Stück vom Kuchen bekommen“, sagte er.
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