Die US-Regierung hat geohrfeigt American Airlines mit einer saftigen Geldstrafe von 50 Millionen US-Dollar für die unterlassene angemessene Betreuung von Passagieren mit Behinderungen und für den unsachgemäßen Umgang mit Tausenden von Rollstühlen in den letzten fünf Jahren. Die Geldbuße kommt nach einer Untersuchung durch die Verkehrsministerium (DOT) und offenbarte ein beunruhigendes Muster der Vernachlässigung, einschließlich Vorfällen, bei denen Rollstuhlfahrer verletzt wurden. Auch wenn die genaue Anzahl der Verletzungen nicht bekannt gegeben wird, werfen die Ergebnisse des DOT ein scharfes Schlaglicht auf die Behandlung behinderter Passagiere durch die Fluggesellschaft.
Die Untersuchung, die Vorfälle zwischen 2019 und 2023 abdeckte, wurde durch formelle Beschwerden von Paralyzed Veterans of America und schockierende Videobeweise vorangetrieben. In einem weit verbreiteten Video vom Miami International Airport waren Arbeiter zu sehen, wie sie einen Rollstuhl achtlos eine Gepäckrampe hinunterschoben, wodurch dieser umkippte und über den Beton rutschte. Es war ein deutliches Beispiel für die Nachlässigkeit, die den Amerikanern im Umgang mit Rollstühlen zu schaffen gemacht hat.
Verkehrsminister Pete Buttigieg nahm kein Blatt vor den Mund und erklärte, American Airlines habe sich bei der Behandlung von Rollstuhlfahrern als einer der schlimmsten Übeltäter erwiesen. Buttigieg betonte jedoch, dass dieses Problem nicht nur auf die Amerikaner beschränkt sei. „Die Ära der Duldung einer schlechten Behandlung von Rollstuhlfahrern in Flugzeugen ist vorbei“, behauptete er und verriet, dass auch gegen andere Fluggesellschaften wegen ähnlicher Verstöße ermittelt wird.
Die Zahlen des DOT sind aussagekräftig: Mehr als 10.760 Rollstühle und Mobilitätsroller wurden von American Airlines in der Zeitspanne von vier Jahren misshandelt und liegen damit nur hinter Southwest Airlines zurück, das über 11.100 Vorfälle hatte. Trotz seiner geringeren Größe verzeichnete Spirit Airlines seit mehreren Jahren den höchsten Prozentsatz an falsch gehandhabten Rollstühlen.
Als Reaktion auf die Geldbuße hat American Airlines auf ihre Bemühungen zur Verbesserung hingewiesen. Die Fluggesellschaft hat allein in diesem Jahr über 175 Millionen US-Dollar in Infrastruktur, Schulung und Initiativen investiert, die darauf abzielen, das Reiseerlebnis für Passagiere mit Behinderungen zu verbessern. Die Fluggesellschaft gibt an, dass sie die Rate falscher Handhabung von Rollstühlen und Motorrollern bereits um über 20 % gesenkt hat, und stellt fest, dass weniger als einer von 1.000 Kunden, die Hilfe im Rollstuhl anfordern, letztendlich eine Beschwerde einreichen.
Während American Anstrengungen unternommen hat, um sein Unrecht wiedergutzumachen, einschließlich der Entschädigung betroffener Passagiere, wird die Hälfte seiner zivilrechtlichen Strafe – 25 Millionen US-Dollar – für diese Investitionen und Zahlungen gutgeschrieben. Doch vielen Befürwortern reicht das nicht aus.
Die bundesstaatlichen Vorschriften verlangen von den Fluggesellschaften, dass sie den Passagieren nach dem Flug Rollstühle und Motorroller schnell und unbeschädigt zurückgeben und ihnen bei der Navigation auf Flughäfen behilflich sind. Während Fluggesellschaften für Reparaturen oder den Ersatz beschädigter Rollstühle aufkommen müssen, sind Passagiere aufgrund dieser Verspätungen oft wochenlang mobil, eine Servicelücke, die behinderte Reisende seit langem frustriert.
Die gegen American verhängte rekordverdächtige Geldstrafe ist die höchste, die jemals vom DOT wegen Verstößen gegen Passagiere mit Behinderungen verhängt wurde, und stellt den bisherigen Höchstwert von 2 Millionen US-Dollar gegen United Airlines im Jahr 2016 in den Schatten. Da immer mehr Fluggesellschaften unter die Lupe genommen werden, signalisiert die Entscheidung eine umfassendere Verschiebung wie die US-Regierung mit der Behandlung behinderter Passagiere im Flugverkehr umgeht.
Für Reisende wie die in diesem Fall Betroffenen besteht die Hoffnung, dass diese beispiellose Bestrafung der Beginn einer dringend erforderlichen Veränderung in der Branche ist. Buttigieg sagte: „Die Botschaft an die Fluggesellschaften ist klar: Wir werden eine minderwertige Behandlung von Rollstuhlfahrern nicht länger dulden.“
American Airlines verhängte wegen unsachgemäßer Handhabung von Rollstühlen und der Verletzung von Passagieren eine Geldstrafe von 50 Millionen US-Dollar
