Ein Jahr und Eine halbe Woche nach Bekanntgabe der Absicht, iRobot zu übernehmen, ist Amazons Deal offiziell tot. Alle Beteiligten erwarteten ein gewisses Maß an regulatorischer Kontrolle, aber nach einigen Jahrzehnten der Konsolidierung von Technologieunternehmen erwarteten nur wenige so große Spannungen. Der Deal hatte bereits ausgewählte internationale Regulierungsbehörden durchlaufen, darunter auch das Vereinigte Königreich. Letztlich erwies sich jedoch das jüngste Vorgehen der Europäischen Union gegen vermeintlich wettbewerbswidrige Fusionen und Übernahmen als der letzte Sargnagel. In den Nachrichten von heute Morgen heißt es außerdem, dass iRobot 350 Mitarbeiter entlässt – fast ein Drittel der gesamten Belegschaft –, da der langjährige CEO Colin Angle zurücktritt.
„iRobot ist ein Innovationspionier mit einer klaren Vision, Verbraucherroboter Wirklichkeit werden zu lassen“, sagte Angle in einer Pressemitteilung. „Die Kündigung der Vereinbarung mit Amazon ist enttäuschend, aber iRobot wendet sich nun der Zukunft zu und konzentriert sich darauf, weiterhin durchdachte Roboter und intelligente Heiminnovationen zu entwickeln, die das Leben besser machen und die unsere Kunden auf der ganzen Welt lieben.“
Der Deal hat dem Unternehmen bereits einiges abverlangt, darunter zwei Entlassungsrunden. Im vergangenen Juli senkte Amazon seinen Kaufpreis um 15 % von 1,7 Milliarden US-Dollar auf 1,4 Milliarden US-Dollar. Die Nachricht kam, als iRobot ankündigte, dass es 200 Millionen US-Dollar aufbringen werde, um den Betrieb fortzusetzen, nachdem der ursprüngliche Deal voraussichtlich abgeschlossen werden würde.
„iRobot nimmt eine neue Finanzierung auf, von der wir glauben, dass sie ausreicht, um unsere Geschäftstätigkeit in einem hart umkämpften Umfeld zu unterstützen, unseren Liquiditätsbedarf zu decken und die bestehenden Schulden von iRobot zu begleichen“, sagte Angle damals.
Der Ausdruck „hyperwettbewerbliches Umfeld“ ist bezeichnend. Es bewirkt effektiv zwei Dinge. Dies erklärt den Bedarf an frischem Bargeld inmitten der finanziellen Schwierigkeiten, die vor der Ankündigung der Übernahme herrschten. Dies spricht auch für die umfassendere behördliche Kontrolle im Zusammenhang mit dem Deal. Bei der ersten Ankündigung gab es unter den Kritikern zwei entscheidende Streitpunkte.
Das erste und weniger diskutierte Thema war die Privatsphäre. Roombas verfügen über Kartenfunktionen und Amazon wurde oft wegen seiner Entscheidung, den Strafverfolgungsbehörden Ringkamera-Sicherheitsaufnahmen anzubieten, kritisiert. Die Idee, das Unternehmen auf diese Weise in Privatwohnungen einzubeziehen, hat viele Befürworter nachvollziehbar zum Nachdenken gebracht.
Der zweite und letztlich größere Knackpunkt ist der Wettbewerb. Amazon verfügt über die größte Werbetafel für den Einzelhandel im Internet. Theoretisch hätte das Unternehmen Roombas auf eine Weise bewerben können, die die „Hyper“-Konkurrenz ausschließt.
Es steht natürlich außer Frage, dass das Umfeld wesentlich wettbewerbsintensiver ist als das, in das iRobot vor 20 Jahren eingetreten ist. Als iRobot nach Jahren voller Fehlstarts (darunter Babypuppen und Mondrover, um nur einige zu nennen) endlich seinen Platz im Roboterstaubsaugerbereich fand, stieß das Unternehmen schließlich auf den – bis heute – einzigen erfolgreichen Heimroboter in nennenswertem Umfang . Angle sagt gerne, dass er endlich als Robotiker Erfolg hatte, nachdem er Vakuumverkäufer geworden war. Es ist eine nette Zeile, die eine Branche auf den Punkt bringt, die die Identifizierung von Bedürfnissen in anderen Bereichen erfordert.
Nach zwei Jahrzehnten existieren die Roboterstaubsauger auf einer eigenen Insel. Das liegt sicherlich nicht daran, dass iRobot oder die Konkurrenz es nicht versucht haben. Es scheint, als ob jedes Jahr ein anderer „Begleitroboter“ kommt und geht. Auch kann das Problem nicht auf mangelnde Nachfrage zurückgeführt werden. Es ist vor allem ein Technologieproblem. Derzeit gibt es viele Einschränkungen hinsichtlich der Funktionalität einer Hardware-Automatisierung, die für Verbraucher zu einem akzeptablen Preis erhältlich ist – und daran wird sich wahrscheinlich so schnell nichts ändern.
Schauen Sie sich den Astro-Roboter von Amazon an. Es ist süß, es ist fesselnd, es macht einige interessante Dinge (die Periskop-Überwachungskamera ist eine wirklich clevere Innovation, die den begrenzten Blickwinkel des Roomba umgeht). Aber es hat nicht gerade die Welt in Brand gesetzt. An diesem Punkt kann man es wahrscheinlich am besten als interessantes Experiment einstufen. Das heißt nicht, dass Amazon damit oder mit anderen Heimrobotern Schluss gemacht hätte (das ist nicht der Fall), aber im Moment fühlt es sich wie eine Art evolutionäre Sackgasse an. Allerdings würde ich hier gerne eines Besseren belehrt werden.
Mittlerweile gibt es Dutzende Roboterstaubsauger. Einige stammen von größeren Namen wie Samsung und Dyson, während weitaus günstigere Modelle den Markt überschwemmt haben. Suchen Sie bei Amazon nach „günstiger Roboterstaubsauger“ und Sie werden eine Menge Optionen unter 100 US-Dollar finden. Der Fokus von iRobot hingegen liegt darauf, den Stand der Technik voranzutreiben, was zu Robotern geführt hat, die etwa das Zehnfache dieser Leistung erzielen, wenn man Dinge wie den selbstreinigenden Behälter mit einbezieht.
iRobot hat sicherlich den Druck der von ihm geschaffenen Kategorie gespürt. Erinnern Sie sich an die Dachrinnenreinigung Looj oder die Poolreinigung Verro? Im Laufe der Jahre hat das Unternehmen versucht, die Erfolge des Roomba auf verschiedene Teile des Hauses anzuwenden, was zu einer uneinheitlichen Erfolgsbilanz führte. Der Rasenmäher Terra wurde unterdessen von Covid und Einschränkungen in der Lieferkette hart getroffen. Es wurde vor fast vier Jahren auf unbestimmte Zeit verschoben, und die Nachrichten von heute Morgen verheißen nichts Gutes für die Zukunft des Projekts.
Diese Entscheidung liegt natürlich letztendlich bei der Person, die als zweiter CEO in der 34-jährigen Geschichte von iRobot einspringt. Derzeit übernimmt Executive Vice President Glen Weinstein die Interimsfunktion.
Entlassungen sollten stets bedauert werden, denn sie belasten Einzelpersonen, die allzu oft willkürlich ausgegrenzt werden. Das gilt absolut für die vielen Runden, die iRobot in den letzten Jahren durchlaufen hat. Seit seiner Gründung im Jahr 1990 ist das Unternehmen eine der Säulen des florierenden Ökosystems im Großraum Boston. Ein oder zwei Jahre nach meinem Start veranstaltete Tech ein privates Abendessen für Bostoner Robotik-Koryphäen, und es schien, als ob fast jeder Gast im Laufe der Jahre auf die eine oder andere Weise mit iRobot zu tun gehabt hätte.
Die Bostoner Robotik wird letztendlich in Ordnung sein. Diese äußerst talentierten Personen, die nicht mehr im Unternehmen sind, werden die nächste Generation weltverändernder Robotik-Startups bilden – das sind traurige, harte Nachrichten, aber ich mache mir am Ende des Tages keine allzu großen Sorgen um diese klugen und fähigen Personen. Ich mache mir keine besonderen Sorgen um die Zukunft des Heimroboters. Der Anfang war langsam und wird sich vielleicht noch länger hinziehen, aber schon bald werden wir wichtige Durchbrüche in den Bereichen KI, Navigation und mobile Manipulation erleben, die eine neue Generation leistungsfähiger Heimroboter hervorbringen werden.
Hoffentlich wird iRobot trotz seiner Schwierigkeiten weiterhin eine Schlüsselrolle in dieser Welt spielen.