Amazon gab am Freitagabend bekannt, dass es stellte die Gründer von Covariant ein — Pieter Abbeel, Peter Chen und Rocky Duan — sowie „etwa ein Viertel“ der Mitarbeiter des Startups. Es hat außerdem eine nicht-exklusive Lizenz zur Nutzung der Roboter-Grundmodelle von Covariant unterzeichnet.
Anfang des Jahres sagte Chen gegenüber Tech, dass Covariant „ein großes Sprachmodell, aber für Robotersprache“ entwickle. Mit anderen Worten: Das Unternehmen erstellt KI-Modelle für Roboter, wobei der Schwerpunkt zunächst auf Roboterarmen liegt, die gängige Lageraufgaben wie das Kommissionieren von Behältern ausführen.
„Mit einigen der klügsten Köpfe werden wir die Grundlagenforschung vorantreiben und unser umfassendes Fachwissen bündeln, um neue Möglichkeiten für KI und Roboter zu erschließen, unsere Betriebsmitarbeiter zu unterstützen“, sagte Joseph Quinlivan, Vice President von Amazon Fulfillment Technologies & Robotics, in einer Erklärung. „[Embedding] Die Integration der KI-Technologie von Covariant in unsere bestehende Roboterflotte wird diese leistungsfähiger machen und einen echten Mehrwert für unsere Kunden schaffen.“
Der Deal ähnelt der Einstellung der Gründer des KI-Startups Adept durch Amazon im Juni – ein weiterer Deal, der Amazon Zugang zu neuen Talenten und Technologien verschaffte, ohne ein bestehendes Startup vollständig übernehmen zu müssen.
Zu der Zeit, The Verge beschrieb diesen Ansatz als „Reverse Acquihire“, bei dem Technologiegiganten, die sich einer kartellrechtlichen Prüfung gegenübersehen, Einstellungs- und Lizenzvereinbarungen nutzen können, um ihre Akquisitionen zu verschleiern, und nicht umgekehrt.
Kovariant hingegen sagte, dass der Betrieb weitergeführt werde unter der Leitung von Ted Stinson und Tianhao Zhang, wobei Stinson – der zuvor COO des Startups war – nun die Rolle des CEO übernimmt. Das Unternehmen fügte hinzu, dass es weiterhin „darauf bedacht sei, das Covariant Brain in Produktionsumgebungen in einer breiten Palette globaler Branchen zu bringen, darunter Bekleidung, Gesundheit und Schönheit, Lebensmittel und Pharmazeutika.“