Amazon ergreift endlich entschlossene Maßnahmen in Bezug auf seine Kuiper-Kommunikationssatellitenkonstellation und sichert sich die Rechte an bis zu 83 Starts von United Launch Alliance, Arianespace und natürlich Blue Origin. Interessanterweise ist keine der zu verwendenden Trägerraketen zuvor geflogen – aber es bleibt genügend Zeit, dies zu ändern, da die 3.236-köpfige Konstellation von Amazon Gestalt annimmt.
Die Verträge, die während der Space Symposium-Konferenz in Colorado Springs angekündigt wurden, haben keinen festen Wert, und ein Amazon-Vertreter lehnte es ab, irgendeine Art von Anhaltspunkt zu geben. Das Unternehmen sagte, dass es 18 Ariane 6-Fahrzeuge (der bisher größte Vertrag des Unternehmens), 12 New Glenns von Blue Origin und 38 Vulcan Centaurs von ULA gesichert oder vielleicht vorbestellt hat. Es besteht eine Option zum Kauf zusätzlicher New Glenns und ein bestehender Vertrag über 9 Atlas Vs von ULA.
Eine Berechnung auf der Rückseite der Serviette beziffert die untere Grenze des Wertes dieses neuen Deals auf etwa 10 Milliarden US-Dollar, obwohl dies natürlich nur ein Teil einer viel größeren Operation ist (und stark von den Einführungskosten abhängt, die ständig im Fluss sind). . Die Schätzung zeigt lediglich, dass Amazon bereit ist, Zusagen im 11-stelligen Bereich zu machen, um die Dinge in Bewegung zu bringen.
„Die Sicherung der Startkapazität von mehreren Anbietern war vom ersten Tag an ein wichtiger Bestandteil unserer Strategie“, sagte Rajeev Badyal, VP of Technology bei Kuiper, in der Pressemitteilung von Amazon. Und tatsächlich sagen sie das schon seit einiger Zeit. „Dieser Ansatz reduziert das Risiko im Zusammenhang mit dem Stillstand von Trägerraketen und unterstützt eine wettbewerbsfähige langfristige Preisgestaltung für Amazon, was zu Kosteneinsparungen führt, die wir an unsere Kunden weitergeben können. Diese großen Schwerlastraketen bedeuten auch, dass wir mehr unserer Konstellation mit weniger Starts einsetzen können, was dazu beiträgt, unseren Start- und Einsatzplan zu vereinfachen.“
Amazon lehnte es ab, zeitliche oder logistische Details anzugeben, aber eine Presseveranstaltung ist für heute Morgen beim Space Symposium geplant. Ich werde diese Geschichte mit weiteren Informationen aktualisieren, wenn etwas Wesentliches in der Aufzeichnung enthalten ist.
Eine bemerkenswerte Abwesenheit auf der Liste der Startanbieter ist SpaceX, eine natürliche Auslassung angesichts der intensiven, aber weitgehend uneingestandenen Rivalität zwischen ihm und dem von Bezos unterstützten Blue Origin. SpaceX hat seine Starlink-Satelliten auf seinen eigenen Falcon 9-Raketen gestartet, und Kuiper und seine Partner scheinen darauf bedacht zu sein, zu zeigen, dass es kostengünstige Alternativen gibt.
Die Tatsache, dass keine dieser Trägerraketen eine Nutzlast in den Orbit gebracht hat, scheint Amazon nicht viel zu denken gegeben zu haben. Die Ariane 6 ist vielleicht am nächsten an der Startreife und soll dieses Jahr fliegen. Der Vulcan Centaur mag dicht dahinter sein, aber er verlässt sich auf die BE-4-Triebwerke von Blue Origin, die sich noch materialisieren müssen. Es ist schwer zu sagen, wann New Glenn fertig sein wird, da Blue Origin bezüglich seiner Entwicklung und Tests eher zurückhaltend war. Amazon stellte fest, dass es das Schweizer Unternehmen Beyond Gravity mit dem Bau der Satellitendispenser beauftragt hat, die letztendlich Kuiper-Hardware auf den Weg schicken werden.
Der nächste unmittelbare Meilenstein für das Projekt wird jedoch kein vollständiger Start sein, sondern ein kleiner Test von Prototypsatelliten, um die Arbeit zu überprüfen, die sie an der Oberfläche und in Simulatoren geleistet haben. Diese werden Ende 2022 an Bord gehen ABL Space Systems RS1-Raketen.
Danach werden die Atlas Vs wahrscheinlich zuerst verwendet, um die ersten Chargen in die Umlaufbahn zu bringen und den Bereitstellungs- und Aktivierungsprozess mit Produktionssatelliten ein wenig aufzurütteln. Dann kann sich die Kadenz erhöhen, wenn andere Startanbieter den flugerprobten Status erreichen und an Bord kommen.