von JOSHUA A. BICKEL und PATRICK AFTOORA-ORSAGOS
An einem warmen Spätsommerabend fuhr ein kleines Schnellboot über einen erbsengrünen Abschnitt des Eriesees, vorbei an einem Strand, an dem ein Kind planschte und ein frisch vermähltes Paar auf einen Porträtfotografen zuwatete. Im Sand warnten leuchtend rote Schilder, die man nicht sah oder ignorierte, die Menschen davor, sich wegen der gefährlichen Algengifte vom Wasser fernzuhalten.
Etwa 70 Meilen entfernt versucht der Bauer Bill Kellogg, etwas gegen die chronische Algenblüte im südlichsten Großen See Amerikas zu unternehmen. Anstatt Dünger auf seine Felder zu streuen, verwendet Kellogg jetzt eine Streifenbearbeitungsmaschine, die Düngerpellets 20 cm tief in den Boden schneidet – tief genug, dass starke Regenfälle sie nicht wegspülen.
Er pflanzt Deckfrüchte an, die den Boden stärken, sodass er mehr Nährstoffe aufnehmen kann. Auf anderen Feldern hat er einige Feldfrüchte durch Pufferstreifen aus Gräsern und anderen Pflanzen ersetzt, die den Nährstoffabfluss absorbieren können, bevor er in Bäche nach Erie strömt, wo der Abfluss ein wirksamer Treibstoff für die Algen wäre.
„Wir akzeptieren, dass wir in der Landwirtschaft ein Ziel auf unserem Rücken haben“, sagte Kellogg.
Bakterien, die allgemein als Blaualgen bezeichnet werden, kommen häufig in Gewässern auf der ganzen Welt vor, aber wenn ihnen zu viel Phosphor und Stickstoff in landwirtschaftlichen Düngemitteln zugeführt wird, können sie schädliche Algenblüten entwickeln, die das Trinkwasser beeinträchtigen können Sauerstoffarme Totzonen die Meereslebewesen töten, das Schwimmen, Bootfahren und den Tourismus verderben und die menschliche Gesundheit gefährden.
Der westliche Eriesee ist eine ideale Umgebung für das Gedeihen der Bakterien: Er ist etwa 30 Fuß tief, der flachste Teil des flachsten Großen Sees und erwärmt sich bei warmen Temperaturen schneller. Und hier fließen Nährstoffe von landwirtschaftlichen Feldern entlang von Bächen und Bächen im gesamten Becken schließlich in den Maumee River, der bei Toledo in Erie mündet.
Der Nährstoffabfluss von landwirtschaftlichen Feldern, hauptsächlich Düngemittel, macht etwa 80 % der Nährstoffe aus, die in den Eriesee fließen, und die Hälfte der Nährstoffe, die den See erreichen, gelangt über den Maumee.
Die Reduzierung der Nährstoffmenge – insbesondere von Phosphor – war ein Schwerpunkt einer Vereinbarung zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada aus dem Jahr 2015, um den Phosphoreintrag in Erie bis 2025 um 40 % zu reduzieren. Forscher sagen, dass Fortschritte erzielt wurden – die neuesten Zahlen besagen, dass der Phosphorgehalt zurückgegangen ist etwa 32 % – aber das Ziel wird wahrscheinlich nicht erreicht.
Die diesjährige Algenblüte im westlichen Eriesee war im Vergleich zu den Vorjahren mäßig. Sie erschien am 24. Juni, dem frühesten seit Beginn der Überwachung, und ihr Höhepunkt im Spätsommer erstreckte sich über etwa 660 Quadratmeilen – größer als in einigen Vorjahren, aber nicht annähernd so dick wie einige andere Blüten.
Es wird erwartet, dass die steigenden Temperaturen dazu führen werden, dass die Algenblüte früher einsetzt, länger anhält und möglicherweise giftiger wird, da intensivere Regenfälle Nährstoffe durch die Wasserwege treiben und höhere Temperaturen den See erwärmen.
„Wenn alles beim Alten bleibt und sich das Klima in den kommenden Jahrzehnten so verändert, wie wir es erwarten, wird es noch schlimmer“, sagte Nate Manning, der Interimsdirektor des National Center for Water Quality Research.
Für Kellogg, der in Forest, Ohio, 7.400 Hektar Mais und Sojabohnen anbaut, sind Naturschutzbemühungen auf seiner Farm seit langem eine persönliche Priorität; Mit seiner Familie besucht er regelmäßig den Eriesee zum Angeln und Schwimmen. Doch nach einer Blüte im Jahr 2014, die dazu führte, dass mehr als 400.000 Menschen in Toledo und Süd-Michigan vorübergehend kein Trinkwasser mehr hatten, engagierte er sich noch mehr.
„Als das passierte, kamen wir auf Hochtouren“, sagte Kellogg.
Kellogg gab mehr als eine Million US-Dollar für die Streifenbearbeitungsmaschine und den Traktor aus, mit dem er den festen Dünger mehrere Zentimeter unter der Erde versenken kann. Es war ein großer Aufwand, aber er sagte, dass er jetzt rund 300.000 Dollar weniger für Dünger ausgibt, da weniger davon abfließt. Der Flüssigdünger, den er manchmal verwendet, wird in Tanks gelagert, die in einem Betonbecken stehen, um eventuelle Lecks aufzufangen.
„Unsere Erträge sind gestiegen. Unsere Düngemittelkosten sind gesunken. Wenn man einmal von etwas begeistert ist und sich selbst bewiesen hat, dass es funktioniert, muss uns jetzt niemand mehr etwas dafür bezahlen“, sagte Kellogg.
In der Nähe der Sandusky Bay im südwestlichen Teil des Eriesees arbeitet das Ohio Department of Natural Resources mit anderen Naturschutzgruppen an der Wiederherstellung von Feuchtgebieten, die Nährstoffabflüsse filtern, bevor sie in die Bucht gelangen. An einem Standort haben Ingenieure Wasserkanäle durch ehemalige Ackerlandflächen wieder angeschlossen, um das Gebiet wieder in einen Feuchtgebietszustand zu versetzen. An einem anderen Ort werden neben der Wiederherstellung von Feuchtgebieten zur Unterstützung der Filterung auch Inselbarrieren in Küstennähe errichtet.
Im Rahmen der H2Ohio-Programm Das Ohio Department of Natural Resources und seine Naturschutzpartner haben im Jahr 2019 begonnen und 23 Projekte zur Wiederherstellung von Feuchtgebieten im westlichen Eriesee-Becken abgeschlossen, weitere 49 laufen. „Diese helfen, aber sie sind nur ein Teil der Lösung“, sagte Mary Mertz, die Direktorin des Ohio Department of Natural Resources.
„Man kann nicht einfach Feuchtgebiete anlegen und das wird den Eriesee säubern“, sagte sie. „Andere Dinge müssen passieren.“
Forscher des National Center for Water Quality Research in Tiffin überwachen ständig den Phosphorgehalt im Wasser. Ihre Daten zeigen, dass die Phosphorbelastung des westlichen Eriesees tendenziell sinkt, das Reduktionsziel von 40 % jedoch nicht konsequent erreicht wurde.
„Es gibt viel Positives“, sagte Manning.
Aber es brauche mehr Mittel und mehr Landwirte müssten Umweltschutz- und Nährstoffmanagementpraktiken übernehmen, sagte Emily Kelly, die Koordinatorin für Landwirtschaft und Wasser beim Ohio Environmental Council. Ein 2023 Bericht aus dieser Gruppe und die Alliance for the Great Lakes stellten fest, dass Ohio seine Ausgaben zwischen 170 und 250 Millionen US-Dollar erhöhen muss, um diese Reduktionsziele zu erreichen. Michigan muss zwischen 40 und 65 Millionen US-Dollar ausgeben.
Laut Daten aus dem Jahr 2023 haben Landwirte in Ohio etwa 1,5 Millionen Acres im westlichen Erieseebecken in einen Nährstoffmanagementplan mit dem Staat aufgenommen. Das sind etwa 43 % der Ackerfläche des Beckens, mit dem Ziel, mindestens die Hälfte einzubeziehen, sagte Carissa Cochrane, eine Sprecherin des Ohio Department of Agriculture.
Landwirte entwickeln ihren eigenen Plan und haben Anspruch auf Anreizzahlungen von bis zu 40 US-Dollar pro Hektar, müssen jedoch keine Ziele zur Reduzierung der Nährstoffbelastung erreichen. Sie arbeiten mit örtlichen Boden- und Wasserschutzbezirken zusammen, um auszuwählen, welche Methoden, wie zum Beispiel Zwischenfruchtanbau und gezielte Düngemittelausbringung, auf ihren Feldern am besten funktionieren könnten.
Um Ergebnisse zu erzielen, benötigen einige Landwirte möglicherweise mehrere Verfahren, wie Pufferstreifen und teure Maschinen wie Kellogg’s. All das kann einige entmutigen, sagte Jordan Hoewischer, Direktor für Wasserqualität und Forschung beim Ohio Farm Bureau.
Kellogg glaubt, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Regierung mit Vorschriften eingreift, geringer ist, wenn mehr Landwirte diese Naturschutzpraktiken freiwillig übernehmen. Ihm wäre es lieber, wenn die Bauern es selbst machen würden.
„Wir waren wahrscheinlich von Anfang an Teil des Problems“, sagte Kellogg. „Es liegt an uns, Teil der Lösung zu sein.“
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