Das ehrwürdige Hubble-Weltraumteleskop, das seit seinem Start im Jahr 1990 die astronomischen Entdeckungen revolutioniert hat, wird mit einem reduzierten Beobachtungsplan langsam in den Ruhestand gehen, sagten NASA-Vertreter am Dienstag.
Einer der drei Gyroskope, die die Richtung des Teleskops steuern, ist in den letzten Monaten instabil geworden, was zu zeitweiligen „Safe Mode“-Episoden führte – zuletzt am 24. Mai.
„Nach Abschluss einer Reihe von Tests und sorgfältiger Abwägung unserer Optionen haben wir die Entscheidung getroffen, dass wir Hubble so umstellen werden, dass es nur noch mit einem seiner drei verbleibenden Gyros betrieben wird“, sagte Mark Clampin, Direktor der Abteilung Astrophysik der NASA.
Der andere Kreisel bleibt für eine mögliche zukünftige Verwendung als Reserve eingeschaltet.
Der Übergang, der bis Mitte Juni abgeschlossen sein soll, wird die Effizienz des Hubble bei der Durchführung wissenschaftlicher Beobachtungen um 12 Prozent reduzieren, von 85 Umlaufbahnen pro Woche auf 74, sagte Patrick Crouse, Projektmanager der Hubble-Weltraumteleskop-Mission.
Im Laufe eines Jahres wird es noch immer in der Lage sein, den gesamten Nachthimmel zu beobachten. Objekte, die näher als der Mars sind, wird es nicht mehr verfolgen können – obwohl solche Ziele ohnehin selten seien, fügte Crouse hinzu.
Die NASA geht davon aus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass das Teleskop mit dieser Konfiguration bis 2035 betrieben werden kann, über 70 Prozent beträgt. Am Ende seiner Lebensdauer plant die US-Raumfahrtbehörde, das beliebte wissenschaftliche Instrument sicher aus der Umlaufbahn zu nehmen oder anderweitig zu entsorgen.
„Wir glauben nicht, dass Hubble auf dem letzten Loch pfeift. Wir glauben, dass es ein sehr leistungsfähiges Observatorium ist und bereit ist, gemeinsam mit anderen Observatorien im Orbit und jenen, die sich uns im Orbit anschließen werden, spannende wissenschaftliche Arbeiten durchzuführen“, sagte Crouse.
Am weitesten entfernter Stern
Das nach dem Astronomen Edwin Hubble benannte Teleskop wurde 1990 gestartet und arbeitet etwa 515 Kilometer über der Erde.
Zwischen 1993 und 2009 besuchten Astronauten Hubble fünfmal im Rahmen von Reparaturmissionen.
NASA und SpaceX hatten zuvor erklärt, dass sie eine mögliche Mission prüfen, mit der die Umlaufbahn des Hubble, die aufgrund der Erdanziehungskraft mit der Zeit immer schwächer wird, wieder angehoben werden soll. Im Rahmen dieser Prüfung wurden auch Möglichkeiten erwogen, dem Verlust der Gyroskope entgegenzuwirken.
Doch Clampin meinte, die Idee, an der Außenseite des Teleskops zusätzliche Kreisel anzubringen, sei „nur ein theoretisches Konzept. Wir sind noch nicht einmal an den Punkt gekommen, uns tatsächlich anzuschauen, wie das aussehen und wie wir es umsetzen würden.“
Das Hubble-Teleskop ist wohl eines der wertvollsten Instrumente der Wissenschaftsgeschichte und macht weiterhin wichtige Entdeckungen. Im Jahr 2022 entdeckte es beispielsweise den am weitesten entfernten einzelnen Stern aller Zeiten – Earendel, dessen Licht 12,9 Milliarden Jahre brauchte, um uns zu erreichen.
Clampin sagte, dass Hubble trotz seiner verringerten Kapazität weiterhin „großartige Wissenschaft“ leiste, von der Untersuchung von Objekten in unserem Sonnensystem über das Studium früher Galaxien bis hin zur Zusammenarbeit mit dem neueren James-Webb-Weltraumteleskop zur Erforschung der Atmosphären von Exoplaneten.
Während das Webb-Teleskop, das derzeit das führende Weltraumteleskop ist, sich vor allem auf die Erkennung von Infrarotlicht spezialisiert hat, ergänzt Hubble seine Fähigkeiten durch seinen primären Fokus auf sichtbares Licht und verstärkt so die gemeinsame wissenschaftliche Wirkung des Teleskops.
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