Nach 24 Jahren sorgfältiger Untersuchung des Erdmagnetfelds wird am Sonntag ein Satellit bei einem „gezielten“ Wiedereintritt in die Atmosphäre über dem Pazifischen Ozean größtenteils verglühen. Dies ist für die Europäische Weltraumorganisation (ESA) eine Premiere im Rahmen ihres Bestrebens, Weltraummüll zu reduzieren.
Seit seinem Start im Jahr 2000 hat der Satellit Salsa dazu beigetragen, Licht in die Magnetosphäre zu bringen, den starken magnetischen Schutzschild, der die Erde vor Sonnenwinden schützt – und ohne den der Planet unbewohnbar wäre.
Laut ESA wird Salsas Rückkehr der erste „gezielte“ Wiedereintritt eines Satelliten sein. Das bedeutet, dass er zu einem festgelegten Zeitpunkt und an einem festgelegten Ort auf die Erde zurückfällt, beim Wiedereintritt in die Atmosphäre jedoch ungesteuert erfolgt.
Die Teams vor Ort haben bereits eine Reihe von Manövern mit dem 550 Kilogramm schweren Satelliten durchgeführt, um sicherzustellen, dass er über einer abgelegenen und unbewohnten Region des Südpazifiks vor der Küste Chiles verglüht.
Dieser einzigartige Wiedereintritt ist aufgrund der ungewöhnlichen ovalen Umlaufbahn von Salsa möglich. Während seiner zweieinhalb Tage dauernden Umrundung des Planeten weicht der Satellit bis zu 130.000 Kilometer ab und kommt dem Planeten bis auf wenige Hundert Kilometer nahe.
Bruno Sousa, Leiter der ESA-Abteilung für Missionen zum inneren Sonnensystem, sagte, es sei entscheidend gewesen, dass Salsa bei seinen letzten beiden Umlaufbahnen bis auf rund 110 Kilometer an die Sonne herangekommen sei.
„Unmittelbar danach würde er in der nächsten Umlaufbahn auf 80 Kilometern herunterkommen, also in der Höhe, in der wir uns bereits innerhalb der Atmosphäre befinden und in der die größte Wahrscheinlichkeit besteht, dass er vollständig eingefangen und verbrannt wird“, erklärte er auf einer Pressekonferenz.
Wenn ein Satellit in etwa 100 Kilometern Höhe über dem Meeresspiegel in die Atmosphäre eintritt, führt die starke Reibung mit den Atmosphärenpartikeln – und die dadurch verursachte Hitze – zu seiner Auflösung.
Aber einige Fragmente können es noch immer zurück zur Erde schaffen.
Angst vor herabfallendem Weltraumschrott
Die ESA hofft, den Ort, an dem Salsa – der etwa so groß ist wie ein Kleinwagen – wieder in die Atmosphäre eintritt, auf wenige hundert Meter genau bestimmen zu können.
Da der Satellit so alt ist, verfügt er über keine ausgefallene neue Technologie – etwa ein Aufnahmegerät –, was die Verfolgung dieses Teils schwierig macht.
Ein Flugzeug wird in zehn Kilometern Höhe fliegen, um den Verglühen des Satelliten zu beobachten und seine herabfallenden Trümmer zu verfolgen, die voraussichtlich nur noch zehn Prozent seiner ursprünglichen Masse ausmachen.
Salsa ist nur einer von vier Satelliten der Cluster-Mission der ESA, die nun zu Ende geht. Den anderen drei droht in den Jahren 2025 und 2026 ein ähnliches Schicksal.
Die ESA hofft, durch diese Wiedereintrittsversuche Erkenntnisse darüber zu gewinnen, welche Materialien in der Atmosphäre nicht verglühen, sodass „wir in Zukunft Satelliten bauen können, die durch diesen Prozess vollständig verdampft werden können“, sagte Sousa.
Wissenschaftler schlagen Alarm wegen des Weltraumschrotts, also der Überreste der enormen Zahl ausgefallener Satelliten und anderer Missionen, die noch immer unseren Planeten umkreisen.
Im vergangenen Jahr unterzeichnete die ESA eine „Null-Trümmer“-Charta für ihre Missionen ab 2030.
Laut Benjamin Bastida Virgili, Systemingenieur für Weltraumschrott bei der ESA, geht von Weltraumschrott zwei Hauptrisiken aus.
„Zum einen besteht im Orbit das Risiko, dass der eigene Betriebssatellit mit Weltraumschrott kollidiert. Das erzeugt einen Kaskadeneffekt und noch mehr Schrott, was wiederum andere Missionen gefährden würde“, sagte er.
Der zweite Grund tritt ein, wenn die alten Trümmer wieder in die Atmosphäre gelangen, was fast täglich passiert, wenn tote Satellitenfragmente oder Raketenteile auf die Erde zurückfallen.
Durch die Konstruktion von Satelliten, die vollständig in der Atmosphäre verglühen, bestehe „keine Gefahr für die Bevölkerung“, betonte Bastida Virgili.
Doch es besteht kein Grund zur Beunruhigung. Nach Angaben der ESA liegt die Wahrscheinlichkeit, dass ein Weltraumschrottteilchen jemanden auf der Erde verletzt, bei weniger als eins zu hundert Milliarden.
Dies ist 65.000 Mal geringer als die Wahrscheinlichkeit, vom Blitz getroffen zu werden.
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