Safran, das teuerste Gewürz der Welt, wird aus den Blüten des Safran-Krokus Crocus sativus gewonnen. Sie wird seit Tausenden von Jahren im Mittelmeerraum angebaut. Aber wann und wo wurde Safran erstmals von unseren Vorfahren domestiziert? In einer Rezension in Grenzen in der Pflanzenwissenschaftschließen die Forscher, dass Beweislinien aus der antiken Kunst und der Genetik in derselben Region zusammenlaufen.
„Sowohl antike Kunstwerke als auch Genetik weisen auf das bronzezeitliche Griechenland um etwa 1700 v. Student an der Technischen Universität Dresden, Deutschland.
Die Gattung Crocus mit etwa 250 Arten reicht von Süd- und Mitteleuropa und Nordafrika bis nach Westchina. Im Gegensatz zum domestizierten Safran vermehren sich diese Arten in freier Wildbahn sexuell. Die erste bekannte Verwendung von wilden Krokussen durch Menschen war vor etwa 50.000 Jahren im heutigen Irak als Pigment für Höhlenmalereien. Alte Texte aus Sumer, Assyrien und Babylonien beschreiben auch die Verwendung wilder Krokusse in der Medizin und zum Färben.
Im Gegensatz dazu wächst domestizierter Safran nicht in freier Wildbahn und kann nur mit menschlicher Hilfe asexuell vermehrt werden, indem seine unterirdischen „Knollen“ – stengelartige Speicherorgane – geteilt werden. Der Prozess wurde erstmals vom griechischen Philosophen Theophrastus im vierten bis dritten Jahrhundert v. Chr. Beschrieben. Heute wird domestizierter Safran auf der ganzen Welt angebaut, um in der Küche, in Parfums und als gelber Farbstoff verwendet zu werden. Zwischen 15.000 und 16.000 Blumen, deren Sammeln zwischen 370 und 470 Arbeitsstunden erfordert, ergeben ein einziges Kilo im Wert von 1.300 bis 10.000 US-Dollar.
„Herauszufinden, wo und wann Safran zum ersten Mal domestiziert wurde, ist nicht einfach: Die Art ist schwierig genetisch zu untersuchen, weil sie drei statt der üblichen zwei Kopien jedes Chromosoms hat und ein großes Genom, das einen hohen Prozentsatz an schwer zu bestimmenden Chromosomen enthält. repetitive DNA zu sequenzieren“, sagte der Hauptautor Seyyedeh-Sanam Kazemi-Shahandashti, ein Ph.D. Student am Institut für Bio- und Geowissenschaften des Forschungszentrums Jülich, Deutschland.
„Da aus der Antike keine uralten Krokusreste erhalten sind, besuchen wir hier alte Kunstwerke, die safranähnliche Pflanzen darstellen. Wir erwarteten, dass diese uns auf bestimmte Regionen hinweisen könnten.“
Die Autoren argumentieren, dass Kunstwerke aus der minoischen Zivilisation des antiken Griechenlands wahrscheinlich die ältesten sind, die domestizierten Safran darstellen. So deuten zum Beispiel die dichten Krokusblüten auf dem Fresko „Die Safransammler“ von der Insel Santorini (ca. 1600 v. Chr.) auf eine Kultivierung hin. Ein weiteres Fresko auf derselben Insel, „The Adorants“, zeigt Blumen mit langen, dunkelroten Narben, die dunkelviolette Blütenblätter überragen, typisch für domestizierten Safran. Blumen mit diesen Merkmalen sind auch auf Keramik und Stoffen aus dem bronzezeitlichen Griechenland abgebildet und symbolisch im Ideogramm für Safran in der alten linearen B-Schrift wiedergegeben. In Ägypten zeigen Gräber aus dem 15. und 14. Jahrhundert v. Chr., wie Botschafter von Kreta Tribute in Form von mit Safran gefärbten Textilien überbrachten.
Ein Ursprung im bronzezeitlichen Griechenland stimmt mit Ergebnissen genetischer Studien aus dem Jahr 2019 überein, die zeigten, dass C. cartwrightianus, der nur auf dem griechischen Festland und auf Kreta vorkommt, der nächste wilde Verwandte von Safran ist.
Die Autoren glauben, dass der moderne Safran-Krokus mit seinen drei Genen natürlich aus der Wildnis entstanden ist, entweder ausschließlich aus C. cartwrightianus oder aus Hybriden zwischen C. cartwrightianus und einer anderen Krokusart. Der Safran-Krokus wäre dann von den Griechen der Bronzezeit wegen seiner überlegenen Qualitäten als Gewürz beibehalten worden.
Die Autoren werden die Eigenschaften von Safran weiter verfolgen, sagte Endautor Dr. Tony Heitkam, Leiter der Arbeitsgruppe Pflanzengenomik an der Technischen Universität Dresden: „Heute sind alle Safran-Krokusse auf der ganzen Welt praktisch Klone, die auf die Entstehung des Safrans im antiken Griechenland zurückgehen. Trotzdem Trotz des gleichen Genoms kann Safran je nach Region unterschiedliche Eigenschaften haben. Wir haben begonnen, die molekularen Ursachen, insbesondere sogenannte „epigenetische“ Unterschiede, für diese regionale Variation zu untersuchen.“
Seyyedeh-Sanam Kazemi-Shahandashti et al., Antike Kunstwerke und Krokusgenetik unterstützen beide den Ursprung von Safran im frühen Griechenland, Grenzen in der Pflanzenwissenschaft (2022). DOI: 10.3389/fpls.2022.834416