Alte DNA zeigt einen frühen afrikanischen Ursprung von Rindern auf dem amerikanischen Kontinent

Rinder scheinen typisch amerikanische Tiere zu sein, die von der Tradition der Cowboys, Viehtriebe und weitläufigen Ranches geprägt sind. Vor der Ankunft der Spanier, die Vieh über die Kanarischen Inseln aus Europa mitbrachten, gab es auf dem amerikanischen Kontinent jedoch kein Vieh.

In einer neuen Studie analysierten Forscher antike DNA aus spanischen Siedlungen in der Karibik und in Mexiko. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass zu Beginn des Kolonisierungsprozesses auch Rinder aus Afrika importiert wurden, mehr als 100 Jahre bevor ihre Ankunft offiziell dokumentiert wurde.

Von portugiesischen und spanischen Kolonisten geführte Aufzeichnungen beziehen sich auf Rassen aus der andalusischen Region Spaniens, erwähnen jedoch nicht den Transport von Rindern aus Afrika. Einige Historiker haben dieses Versäumnis so interpretiert, dass die erste Kolonistenwelle ausschließlich auf einen kleinen Bestand europäischer Rinder angewiesen war, der ursprünglich auf die Karibikinseln verschifft wurde.

„Frühe Studien kamen zu dem Schluss, dass im frühen 16. Jahrhundert einige hundert Tiere mitgebracht wurden, die dann lokal auf Hispaniola gezüchtet wurden. Von dort aus wurde gefolgert, dass sich die ursprüngliche Population über ganz Amerika ausgebreitet hatte“, sagte Hauptautor Nicolas Delsol, ein Postdoktorand im Florida Museum of Natural History.

Während seiner zweiten Expedition im Jahr 1493 brachte Kolumbus die ersten Rinder in die Karibik, wo sie als Nutztiere und Nahrungsquelle genutzt wurden. Diese neuen Transplantationen waren so erfolgreich, dass wildes Vieh auf der Insel Hispaniola zu einer Plage wurde. Die Spanier verbreiteten Vieh in weiten Teilen der Karibik, und ab 1525 wurde in Teilen Mittel- und Südamerikas ausländisches Vieh gezüchtet. Die Portugiesen brachten inzwischen verwandte Rassen vom europäischen Festland und den Kapverdischen Inseln in das heutige Brasilien.

Forscher haben jedoch Grund zu der Annahme, dass die aus historischen Aufzeichnungen gewonnene Version der Ereignisse unvollständig war. Im Jahr 1518 erließ Kaiser Karl V. ein Edikt, das es legalisierte, versklavte Menschen direkt aus ihren Heimatländern nach Amerika zu transportieren, eine Praxis, die weniger als drei Jahre später begann. In den folgenden Jahrzehnten spielten versklavte Afrikaner eine wichtige – und oft unerkannte – Rolle bei der Entwicklung der Viehzucht.

„Die ersten Viehzüchter in Mexiko waren fast alle afrikanischer Abstammung“, sagte Delsol. „Wir wissen, dass Menschen wie die Fulani in Westafrika Hirtengesellschaften bildeten, in denen sie in einer Art Symbiose mit Rindern lebten. Beide Beweislinien ließen uns vermuten, dass die starke Möglichkeit besteht, dass die Spanier Rinder von dort mitbrachten.“ Region wie die Menschen, die sie versklavten.

Frühere genetische Studien scheinen diese Idee zu stützen. Die DNA moderner amerikanischer Rinder trägt die Signatur ihrer europäischen Abstammung, offenbart aber auch eine Geschichte der Hybridisierung mit Rassen aus Afrika und Asien. Ohne archäologische Daten ist es jedoch nicht möglich, den genauen Zeitpunkt dieser Ereignisse zu bestimmen.

Der erste Schallplatten Die Verbreitung afrikanischer Rinder in Amerika geht auf das 19. Jahrhundert zurück, als Buckelzebu aus dem Senegal und N’Dama-Rinder aus Gambia in Gebiete mit ähnlichen Lebensräumen jenseits des Atlantiks gebracht wurden.

Ungefähr zur gleichen Zeit und bis ins 20. Jahrhundert hinein wurden auch Rinder aus Indien importiert, die seit Tausenden von Jahren in Südostasien domestiziert wurden. Die Kreuzung zwischen diesen Rindern führte zu gängigen Rassen, die es heute noch gibt, wie zum Beispiel das Senepol von den Jungferninseln und das in den Tropen verbreitete amerikanische Brahman.

Stellen diese Aufzeichnungen den ersten Fall von Rinderimporten aus anderen Regionen als Europa dar, oder sind sie lediglich die Fortsetzung einer langjährigen Praxis, die bis dahin nicht dokumentiert war?

Die einzige Möglichkeit, dies sicher zu wissen, bestünde laut Delsol darin, alte DNA von Kühen und Bullen zu sequenzieren, die während der Kolonialzeit konserviert wurden. Forscher in nur einem anderen lernen hatte es mit Knochen aus Jamaika aus dem 16. Jahrhundert versucht, aber die Ergebnisse waren nicht schlüssig.

Delsol sammelte 21 Knochen aus mehreren archäologischen Stätten. Sieben wurden in Puerto Real ausgegraben, einer ehemaligen Viehzuchtstadt auf Hispaniola, die 1503 gegründet und Jahrzehnte später aufgrund der grassierenden Piraterie in der Region aufgegeben wurde. Die übrigen Exemplare stammen aus dem 17. und 18. Jahrhundert in Zentralmexiko, einschließlich Siedlungen und Klöstern in einem langen Bogen von Mexiko-Stadt bis zur Halbinsel Yucatan.

Nachdem er DNA aus Knochenmaterial extrahiert hatte, verglich er deren genetische Sequenzen mit denen moderner Rassen auf der ganzen Welt. Wie erwartet bestand in den meisten Sequenzen eine starke Beziehung zu Rindern aus Europa, was insbesondere für Exemplare aus Puerto Real zutraf. Sechs der Knochen aus Mexiko wiesen ebenfalls Sequenzen auf, die bei afrikanischen Rindern üblich sind, aber vor allem auch bei Rassen in Südeuropa vorkommen.

„Erschwerend kommt hinzu, dass es in Spanien aufgrund des jahrhundertelangen Austauschs über die Straße von Gibraltar Rinder gibt, die denen in Afrika ähneln“, sagte Delsol.

Doch ein in Mexiko-Stadt gefundener Zahn stach aus der Masse heraus. In den Mitochondrien des Zahns war eine kurze Sequenz vergraben, die außer in Afrika praktisch unbekannt war. Die Kuh, von der es stammte, lebte wahrscheinlich im späten 16. Jahrhundert, was die Einführung afrikanischer Rinder um mehr als ein Jahrhundert verzögerte.

Bei der Betrachtung der Knochen über die Zeit lässt sich zudem ein Muster zunehmender genetischer Diversität erkennen. Die ältesten Knochen aus Puerto Real und Xochimilco (einer Siedlung südlich von Mexiko-Stadt) stammen alle aus europäischen Beständen, während die aus späteren Fundstellen in Mexiko offenbar von Tieren abstammen, die häufiger auf der Iberischen Halbinsel und in Afrika vorkommen.

Insgesamt deuten die Ergebnisse darauf hin, dass spanische Siedler bereits im frühen 16. Jahrhundert damit begannen, Rinder direkt aus Westafrika zu importieren.

„Die Viehzucht hat die Landschaft und die sozialen Systeme auf den amerikanischen Kontinenten tiefgreifend geprägt“, sagte Delsol. „Wir wissen seit langem um die vielfältige genetische Abstammung amerikanischer Rinder und verfügen nun über eine vollständigere Chronologie ihrer Einführung.“

Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Berichte.