Alte DNA von Rapa Nui (Osterinsel) widerlegt die meistverkaufte Theorie des Bevölkerungskollapses

Rapa Nui oder Te Pito o Te Henua (der Nabel der Welt), auch als Osterinsel bekannt, ist einer der isoliertesten bewohnten Orte der Welt. Sie liegt im Pazifik, über 1.900 km östlich der nächstgelegenen bewohnten polynesischen Insel und 3.700 km westlich von Südamerika.

Obwohl die Insel, ihre Bewohner und ihre reiche Kultur von Archäologen, Anthropologen und Genetikern ausführlich untersucht wurden, sind zwei Schlüsselelemente der Geschichte Rapanuis bis heute sehr umstritten.

Eine davon ist die Theorie des Bevölkerungszusammenbruchs durch „Ökozid“ oder „ökologischen Selbstmord“ im 17. Jahrhundert, der vermutlich das Ergebnis von Überbevölkerung und Ressourcenmisswirtschaft war. Der andere große Streitpunkt ist, ob die polynesischen Vorfahren der Rapanui vor dem Kontakt mit den Europäern im Jahr 1722 mit den amerikanischen Ureinwohnern interagierten.

Das Journal Natur verfügt über eine genetische Studie das Licht auf diese beiden Debatten im Zusammenhang mit der Geschichte der Rapanui wirft, indem es die Genome von 15 Rapanui-Individuen untersucht, die zwischen 1670 und 1950 lebten. Die Überreste dieser 15 Individuen werden derzeit im Musée de l’Homme in Paris aufbewahrt.

Die neue Studie wurde von einem internationalen Wissenschaftlerteam unter der Leitung von Assistenzprofessor Víctor Moreno-Mayar vom Globe Institute der Universität Kopenhagen (Dänemark) sowie der Doktorandin Bárbara Sousa da Mota und der außerordentlichen Prof. Anna-Sapfo Malaspinas von der Fakultät für Biologie und Medizin der Universität Lausanne (Schweiz) durchgeführt, in enger Zusammenarbeit mit Kollegen auf Rapa Nui sowie in Österreich, Frankreich, Chile, Australien und den USA.

Der Zusammenbruch, der nie stattfand

Die Geschichte von Rapanui wurde oft als Warnung vor der Ausbeutung der natürlichen Ressourcen durch die Menschheit dargestellt. Nachdem Polynesier aus dem Westen die Insel um 1250 besiedelt hatten, veränderte sich die Landschaft auf Rapa Nui drastisch. Riesige Steinstatuen – die Moai – wurden geschnitzt und in allen Ecken der Insel aufgestellt, während der ursprüngliche Wald aus Millionen von Palmen schrumpfte und im 17. Jahrhundert fast verschwunden war.

Der Theorie des „Ökozids“ zufolge löste eine Population von über 15.000 Rapanui-Individuen diese Veränderungen aus, die zu einer Zeit der Ressourcenknappheit, Hungersnöte, Kriege und sogar Kannibalismus führten und schließlich in einem katastrophalen Bevölkerungszusammenbruch gipfelten.

„Obwohl es allgemein bekannt ist, dass die Umwelt von Rapa Nui durch anthropogene Aktivitäten wie Abholzung beeinträchtigt wurde, wussten wir nicht, ob und wie diese Veränderungen zu einem Populationszusammenbruch geführt haben“, kommentiert Anna-Sapfo Malaspinas, außerordentliche Professorin an der Universität Lausanne und Gruppenleiterin am SIB Swiss Institute of Bioinformatics in der Schweiz sowie Letztautorin der Studie.

Die Forscher untersuchten die Genome der Individuen der alten Rapanui in der Erwartung, eine genetische Signatur eines Populationszusammenbruchs zu finden, etwa einen plötzlichen Rückgang der genetischen Vielfalt. Doch überraschenderweise enthielten die Daten keinerlei Hinweise auf einen Populationszusammenbruch im 17. Jahrhundert.

„Unsere genetische Analyse zeigt eine stabil wachsende Bevölkerung vom 13. Jahrhundert bis zum Kontakt mit Europäern im 18. Jahrhundert. Diese Stabilität ist entscheidend, da sie der Vorstellung eines dramatischen Bevölkerungszusammenbruchs vor dem Kontakt direkt widerspricht“, sagt Bárbara Sousa da Mota, Forscherin an der Fakultät für Biologie und Medizin der Universität Lausanne und Erstautorin der Studie.

Durch ihre genetische Analyse haben Moreno-Mayar, Sousa da Mota, Malaspinas und ihre Kollegen nicht nur Beweise gegen die Kollapstheorie geliefert, sondern auch die Widerstandsfähigkeit der Rapanui-Bevölkerung gegenüber Umweltproblemen über mehrere Jahrhunderte hinweg betont, bis es nach 1722 zu kolonialen Störungen durch den Kontakt mit den Europäern kam.

Haben die Polynesier Amerika erreicht?

Eine weitere Debatte, die Forscher seit Jahrzehnten beschäftigt, ist die Frage, ob Polynesier jemals Amerika erreicht haben. Obwohl die Langstreckenschifffahrt mit hölzernen Wasserfahrzeugen wahrscheinlich nach dem Verschwinden des Rapa Nui-Waldes zum Erliegen kam, deuten archäologische und genetische Beweise von zeitgenössischen Individuen darauf hin, dass Reisen nach Amerika stattgefunden haben.

Frühere Studien, die kleine DNA-Mengen von alten Polynesiern untersuchten, hatten jedoch die Hypothese widerlegt, dass transpazifische Reisen stattfanden. Daher haben diese Erkenntnisse die Frage aufgeworfen, ob Polynesier Amerika erreichten, und legen nahe, dass der auf der Grundlage heutiger genetischer Daten vermutete Kontakt durch europäische Kolonialaktivitäten nach 1722 vermittelt wurde.

Durch die Generierung hochwertiger alter Genome der 15 Rapanui-Individuen konnte das Team die Menge an Genomdaten der Insel erheblich steigern und feststellen, dass etwa zehn Prozent des Rapanui-Genpools einen indigenen amerikanischen Ursprung haben. Noch wichtiger ist jedoch, dass sie daraus schließen konnten, dass sich beide Populationen bereits vor der Ankunft der Europäer auf der Insel und in Amerika trafen.

„Wir haben untersucht, wie die DNA der amerikanischen Ureinwohner im polynesischen genetischen Hintergrund der Rapanui verteilt war. Diese Verteilung steht im Einklang mit einem Kontakt zwischen dem 13. und 15. Jahrhundert“, sagt Erstautor Víctor Moreno-Mayar, Assistenzprofessor an der Abteilung für Geogenetik des Globe Institute der Universität Kopenhagen.

„Obwohl unsere Studie uns nicht sagen kann, wo dieser Kontakt stattfand, könnte dies bedeuten, dass die Vorfahren der Rapanui Amerika vor Christoph Kolumbus erreichten“, sagt Malaspinas.

Insgesamt tragen die Ergebnisse der neuen Studie dazu bei, langjährige Debatten zu beenden, die zu jahrelangen Spekulationen über die Geschichte von Rapanui geführt haben.

„Ich persönlich glaube, dass die Idee des Ökozids als Teil einer kolonialen Erzählung konstruiert wurde. Das ist die Vorstellung, dass diese angeblich primitiven Menschen ihre Kultur oder Ressourcen nicht verwalten konnten und das sie beinahe zerstört hätte. Aber die genetischen Beweise zeigen das Gegenteil. Obwohl wir anerkennen müssen, dass die Ankunft der Menschen das Ökosystem dramatisch verändert hat, gibt es keine Beweise für einen Bevölkerungszusammenbruch vor der Ankunft der Europäer auf der Insel. Wir können diese Vorstellungen also jetzt begraben“, sagt Moreno-Mayar.

„Viele dachten, dass die heutigen Rapanui aufgrund europäischer Kolonialtätigkeit genetische Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner in sich tragen. Doch die Daten deuten vielmehr stark darauf hin, dass sich Rapanui und amerikanische Ureinwohner bereits Jahrhunderte vor der Ankunft der Europäer auf Rapa Nui oder in Amerika trafen und vermischten. Wir glauben, das bedeutet, dass die Rapanui zu noch gewaltigeren Reisen über den Pazifik fähig waren als bisher angenommen“, fügt Sousa da Mota hinzu.

Zukünftige Rückführungsbemühungen

Wichtig war, dass die Wissenschaftler persönliche Gespräche mit Mitgliedern der Rapanui-Gemeinschaft und der „Comisión Asesora de Monumentos Nacionales“ in Rapa Nui (CAMN) führten. Diese Diskussionen ermöglichten es, die Forschung zu lenken und eine Reihe von Forschungsfragen zu definieren, die für die Wissenschaftler und die Gemeinschaft gleichermaßen von großem Interesse waren. So konnte das Team beispielsweise zeigen, dass die Bevölkerungen, die den alten Rapanui am nächsten standen, tatsächlich diejenigen sind, die heute auf der Insel leben.

„Wir haben gesehen, dass Museumsarchive Fehler und falsche Beschriftungen enthalten. Nachdem wir nun festgestellt haben, dass es sich bei diesen 15 Individuen tatsächlich um Rapanui handelte, wissen wir, dass sie wieder auf die Insel gehören“, sagt Moana Gorman Edmunds, eine Archäologin auf Rapa Nui und Co-Autorin der Studie.

Darüber hinaus wurde bei der Präsentation der aktuellen Ergebnisse vor Vertretern der Rapanui-Gemeinschaft die Notwendigkeit der Rückführung ihrer Vorfahren als zentrales Ziel für unmittelbare zukünftige Bemühungen diskutiert.

„Wir verfügen nun über ein starkes, auf Fakten basierendes Argument, um eine wichtige Diskussion darüber zu beginnen, wie und wann diese Überreste auf die Insel zurückgebracht werden sollen. Darüber hinaus behält die Rapanui-Gemeinschaft durch das CAMN die Kontrolle darüber, wer die genetischen Daten unserer Vorfahren erhält und wofür sie verwendet werden“, fügt Gorman Edmunds hinzu.