Wildtierforscher, die Säugetiere in Key Largo untersuchen, haben einen möglicherweise bahnbrechenden – wenn nicht herzzerreißenden – Weg entdeckt, um invasive burmesische Pythons, insbesondere die großen, zu lokalisieren und zu töten.
Ein Team, das das Verhalten von Waschbären und Opossums am Stadt- und Wildnisrand des Crocodile National Wildlife Refuge beobachtete, stattete Dutzende der Säugetiere mit GPS-Halsbändern aus und verfolgte ihre Standorte monatelang.
Im September, etwa fünf Monate nach Beginn der Studie, sendete eines der Opossum-Halsbänder ein Sterblichkeitssignal aus, ausgelöst durch mangelnde Bewegung – vielleicht wurde es von einem Auto angefahren, vielleicht wurde es von einem einheimischen Hund getötet. Aber dann, ein paar Stunden später, fing das Halsband wieder an, sich zu bewegen.
Die Forscher ahnten, dass das Opossum ein brutales Schicksal erlitten hatte.
„Das ist das charakteristische Signal dafür, dass sie von einer Schlange gefressen wurden“, sagte Michael Cove, Kurator für Säugetiere am North Carolina Museum of Natural Sciences, einem der Partner der Studie. Er und seine Forschungspartner vom US Fish & Wildlife Service und der Southern Illinois University vermuteten, dass die Schlange herumsaß und das Opossum verdaut und sich dann wieder bewegte.
Aber selbst mit dem Tracker würden sie einige Zeit brauchen, um ihre Vermutung zu bestätigen – Key Largo ist im Wesentlichen ein riesiges versteinertes Korallenriff mit einem Labyrinth aus unterirdischen Taschen und Höhlen. „Dieses Ding war unter der Erde. Es hat einen Monat gedauert, die Schlange unter der Erde zu verfolgen (um sie einzufangen).“
Als sie es schließlich aus dem Boden rissen, entdeckten sie ein 12 Fuß langes, 66 Pfund schweres Weibchen voller Eifollikel. Große Weibchen wie dieses können fast 100 Eier legen und sind der heilige Gral für Pythonjäger. Sie aus dem Ökosystem zu entfernen, ist wie das Entfernen von Dutzenden, wenn nicht Hunderten von zukünftigen Schlangen. Das Team schläferte sie ein, öffnete sie und holte das Halsband heraus, das sie hoffentlich bald einem anderen Opossum anlegen können.
Obwohl der Tod des Opossums düster war – Pythons winden sich um ihre Beute, verstärken den Griff jedes Mal, wenn das Tier ausatmet, und ersticken es schließlich –, bewies der Tod, dass Wildtierbeamte große Pythons finden können, indem sie ihre Beute verfolgen.
Cove und seine Forschungspartner hoffen, dass die Methode dazu beitragen kann, das explosive Bevölkerungswachstum der invasiven Schlange zu kontrollieren, die seit Jahrzehnten die Ökosysteme in Südflorida dezimiert. Burmesische Pythons, die in Südostasien beheimatet sind, gelangten wahrscheinlich in den 1990er Jahren über den Handel mit exotischen Haustieren in die Everglades.
Sie haben sich prächtig entwickelt und Brutpopulationen bis nach Key Largo im Süden und bis zum Loxahatchee National Wildlife Refuge im Westen von Palm Beach County im Norden aufgebaut.
Cove sagte, dass das Problem im Everglades-Nationalpark so schwerwiegend ist, dass „es keine Säugetiere mehr gibt, denen man diese Halsbänder anlegen könnte“. Die größte invasive Python, die jemals in Florida registriert wurde, war 18 Fuß lang.
Proof of Concept und ein Fehler
Die Studie fand an der Grenze zwischen der Welt der Menschen und der Wildnis statt und untersuchte, was passiert, wenn Waschbären und Opossums „im Müllcontainer tauchen und all das Katzenfutter essen, das die Menschen für sie hinstellen, anstatt die einheimischen Samen und Früchte zu essen“, sagte Cove .
Beide Arten verbrauchen viele einheimische Früchte und entleeren die Samen in verschiedenen Bereichen, wodurch sie zu wichtigen Samenverbreitern werden.
Ein paralleles Ziel war jedoch, mehr über Pythons zu erfahren, wenn die Säugetiere gegessen wurden.
„Wenn wir eine Schlange auf frischer Tat ertappen könnten, könnte dies zur Bewirtschaftung und Entfernung der Pythons führen“, sagte Cove.
Das erste Opossum war der Machbarkeitsnachweis – das Halsband überlebte den Druck der Schlange, und die Schlange kam nicht am Halsband vorbei, was den Wissenschaftlern Zeit gab, es zu finden.
Vor zwei Wochen hörte ein zweites Halsband auf, sich zu bewegen, und fing dann wieder an, was darauf hinwies, dass ein großer Waschbär von einer Schlange gefressen worden war. Diesmal fanden sie die Schlange schneller: Jackpot, ein 77-Pfund-Gigant, ebenfalls voller Eifollikel.
Am Mittwoch sendete ein weiteres Halsband ein Sterblichkeitssignal aus und setzte sich wieder in Bewegung. Aber als die Forscher den Tracker erreichten, fanden sie nur noch ein Halsband in einem Haufen Schlangenkot; Die Python hatte das Gerät passiert.
„Das war wirklich niederschmetternd für mich, dass wir diese riesige Monsterschlange, die dieses neueste Opossum gefressen hat, nicht herausgezogen haben“, sagte Cove. Sie wissen jetzt, dass es ein Gefühl der Dringlichkeit gibt, besonders wenn die Schlange groß genug ist, um das Halsband zu passieren.
Von den 43 Halsbändern, die sie eingesetzt haben, wissen sie, dass drei von Pythons geschluckt wurden, aber sechs weitere sind einfach verschwunden. Das Forschungsteam fragt sich nun, ob sie von Pythons verzehrt wurden, die sich dann über das geografische Verbreitungsgebiet der Studie hinausbewegten.
Grausam oder entscheidend?
Ist das Aufspüren von Beute, um Pythons zu finden, gleichbedeutend damit, unschuldige Waschbären und Opossums als Köder zu verwenden?
„Das ist eine Frage, die wir bekommen – fühlen Sie sich nicht schuldig, weil Sie diese Tiere in Gefahr gebracht haben?“ sagte Bucht.
Er sagte, die Tiere mit Halsbändern seien keinem größeren Risiko ausgesetzt, sie gingen ihrer Arbeit nach, wie sie es normalerweise tun würden, und die Forscher stellten sicher, dass die Halsbänder ihre Bewegungen nicht behindern. Leider werden sie manchmal von den Pythons abgefangen.
„Wir tun nichts anderes, als zu beobachten, wie die Tiere ihr natürliches Ding machen, und sie werden leider verzehrt, und das führt zu diesen Python-Entfernungen“, sagte er.
So wie es aussieht, hat niemand eine effektive Methode erfunden, um invasive Pythons zu entfernen.
Die Behörden haben unzählige Methoden ausprobiert, darunter das Aufspüren von Schlangen mit Beagles und das Abhalten eines Python-Fang-Derbys namens Python Challenge – die letztjährige 10-Tage-Challenge führte zum Tod von 231 Schlangen, ein kleiner Bruchteil der „Zehntausende“, die der US Geological Survey schätzt wild im Staat lauern.
Wird das Verfolgen von Pythons mit ihrer Beute die zerstörerischen Schlangen ausrotten?
Nein, aber es hat einen Vorteil gegenüber anderen Methoden, die es potenter machen könnten.
„Das Schöne an diesem Projekt ist, dass es Größenbeschränkungen für die Schlangen gibt“, sagte Cove. „Das sind große Waschbären und größere männliche Opossums, also große Schlangen, die diese nehmen – die größten Schlangen sind große Weibchen.“
Der nächste Schritt
Die Forschungsmitarbeiter des Crocodile Lake National Wildlife Refuge stellen derzeit Vorschläge mit Interessengruppen in Südflorida zusammen, um Wege zu finden, mehr und billigere Halsbänder für weitere Studien zu finanzieren und herzustellen.
Laut Cove arbeiten die Forscher daran, Halsbänder zu bauen, die klein und leicht genug sind, um die Waschbären und Opossums, die sie tragen, nicht zu behindern, aber groß genug, um zu verhindern, dass die großen Zielschlangen an ihnen vorbeikommen. Eine Idee ist, Reißverschlüsse an den Halsbändern zu befestigen, damit sich die Plastikschwänze im Verdauungstrakt der Schlange verfangen.
Wenn zukünftige Halsbänder die Bewegung von Säugetieren nicht verfolgen müssen, sondern lediglich die Sterblichkeit und den Standort signalisieren, können sie außerdem viel billiger sein. Aktuelle Halsbänder kosten 1.500 US-Dollar und funktionieren zwei Jahre lang. Aber VHS-Halsbänder mit einfacherer Sterblichkeit würden jeweils etwa 200 US-Dollar kosten.
„Wenn wir billigere Halsbänder herstellen und Drohnentechnologie integrieren können … könnten wir dies in einem viel breiteren Maßstab anbieten“, sagte Cove. „Das könnte ein weiteres Tool sein. Wir brauchen alles, was wir finden können, um so viele Pythons wie möglich zu entfernen.“
2023 Südflorida Sun-Sentinel.
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