Als der junge SpaceX-Ingenieur Bulent Altan und der langjährige Investor Joran Voelklein Ende der 2010er Jahre den europäischen Raumfahrtsektor untersuchten, waren sie überrascht: Er ähnelte stark den Anfängen der amerikanischen NewSpace-Bewegung in den frühen 2000er Jahren, als SpaceX und andere Unternehmen gerade erst ihre Pforten öffneten.
Das Paar entschied sich, frühzeitig persönlich in das deutsche Start-up Isar Aerospace zu investieren, erwog aber auch, einen größeren Schritt zu machen, um die große Chance, den Raumfahrtsektor in den USA und Europa zu fördern, besser zu nutzen. Zu diesem Zweck gründeten sie Alpine Space Ventures in München, Deutschland im Jahr 2020. Vier Jahre später und nach zwei Jahren der Mittelbeschaffung schlossen sie ihren ersten Fonds mit 184 Millionen US-Dollar (170 Millionen Euro) – den weltweit größten erstmaligen VC-Fonds, der sich auf den Weltraum konzentriert.
Zu ihren LPs zählen mehr als 20 frühe SpaceX-Mitarbeiter sowie große Institutionen wie der Europäische Investitionsfonds, der NATO-Innovationsfonds und andere. Das Kapital ist für nicht mehr als 10 bis 15 Investitionen (von denen 5 bereits getätigt wurden) mit Scheckgrößen von bis zu 5,4 Millionen Dollar (5 Millionen Euro) vorgesehen, wobei erhebliches Reservekapital für Folgerunden reserviert ist. Rund 70 Prozent des Fonds sind für europäische Unternehmen vorgesehen, aber das Unternehmen ist sehr an beiden Seiten des Atlantiks interessiert, sagte Altan.
Die starke Verbindung zu SpaceX zeigt sich in der Philosophie des Unternehmens, die Altan kürzlich in einem Interview darlegte. „Wir orientieren uns stark an dem, was SpaceX getan hat, und investieren in dessen Folge“, sagte er. „SpaceX hat einen riesigen Satellitensektor erschlossen. […] Wenn Sie sich also unser Portfolio ansehen, sehen Sie Komponentenhersteller, Satellitenhersteller, also wirklich Leute, die von SpaceX profitieren. Wir halten uns von den wirklich langfristigen Dingen fern und wir halten uns wahrscheinlich auch von der direkten Konkurrenz zu dem 800-Pfund-Gorilla im Raum fern, nämlich SpaceX.“
Alpine geht davon aus, dass mit dem Wachstum der Raumfahrtindustrie und der Tatsache, dass immer mehr Unternehmen außerhalb der Raumfahrtbranche vom Zugang zum Weltraum profitieren wollen, die Notwendigkeit einer vollständigen vertikalen Integration für einzelne Raumfahrtunternehmen sinkt. Stattdessen wird eine Lieferkette entstehen, die der in der Automobilindustrie ähnelt. Das Unternehmen sieht Telekommunikation und Erdbeobachtung als zwei Märkte, die die Nachfrage nach Dingen wie Satellitenbusse und Komponenten.
Derzeit besteht dieses Portfolio aus fünf Unternehmen (wobei die Firma in den letzten zwei Jahren fast 1.000 Pitches erhalten hat, so Voelklein). Dazu gehören K2 Space, ein in Los Angeles ansässiges Startup, das seine Ambitionen, riesige Satelliten für eine Starship-fähige Zukunft zu bauen, nicht verheimlicht hat, und der deutsche Satellitenbauer Reflex Aerospace.
Voelklein führt einen Großteil der Arbeit auf den starken technischen Hintergrund des Teams zurück: „Wir sehen fehlende Glieder in der Wertschöpfungskette“, sagte er. „Das ist etwas, was man nur mit dieser Art von Team erreichen kann.“ Der ingenieurstechnische Hintergrund ist offensichtlich: Die technische Leiterin von Alpine Space ist Catriona Chambers, eine erfahrene Ingenieurin, die während ihrer 16-jährigen Tätigkeit bei SpaceX unter anderem die Avionik für Starship leitete, und ihr technischer Berater ist Hans Koenigsmann, der 2002 der vierte technische Mitarbeiter von SpaceX wurde.
Trotz seiner beträchtlichen Vorteile ist der Weltraumsektor ein einzigartiger Sektor mit ganz eigenen Herausforderungen für Risikokapitalinvestoren. Viele Unternehmen versprechen zwar große technische Schutzgräben, wertvolles geistiges Eigentum und dauerhafte Sachwerte, doch es kann schwierig sein, diejenigen zu identifizieren, die innerhalb eines typischen zehnjährigen Fondszyklus schließen.
Die Abstimmung der technischen Versprechen mit den Zeitplänen des Vorhabens „ist der schwierigste Teil“, sagte Altan. „Dafür muss man aus der Branche kommen und wissen, wohin sich der Weltraum entwickelt. Deshalb konnten wir unsere Investoren meiner Meinung nach davon überzeugen, wirklich bis zum Ende mit uns zu gehen.“
Einige Aspekte von NewSpace wurden von SpaceX und anderen bereits als normal angesehen, aber manche mögen den Leuten trotzdem seltsam oder sogar unverantwortlich erscheinen – so zum Beispiel, dass eine Rakete, die mitten in der Luft explodiert, immer noch als Erfolg gefeiert werden kann oder dass die erste orbitale Demonstration eines neuen Satelliten höchstwahrscheinlich einige Probleme mit sich bringen wird. Alpines Aufgabe ist es, Politiker und potenzielle LPs über die neue Einstellung der Raumfahrtindustrie zu informieren, die auf schnelle Iterationen der Hardware abzielt.
Das andere Haupthindernis für alle, die in Deep Tech investieren, ist die Tatsache, dass die Unternehmen oft viel Startkapital benötigen. Weltraum-Startups in den USA nutzen oft Finanzierungsinstrumente des Verteidigungsministeriums und der NASA, um ihre Technologie von der Forschung und Entwicklung bis zum MVP zu bringen, und reifere Unternehmen (wie SpaceX) haben von riesigen Verträgen profitiert, die Innovationen anregen und dem Land neue Fähigkeiten verleihen. Europa fängt gerade erst an, diesem Beispiel zu folgen, und es ist für den einheimischen Weltraumsektor wahrscheinlich unerlässlich, dass es dies tut.
„Auch wenn es eine Partnerschaft zwischen den USA und Europa gibt – und wir schätzen diese Partnerschaft – bedeutet eine gute Partnerschaft auch, dass man seine eigenen Fähigkeiten einbringen kann, und Europa ist sich dessen bewusst“, sagte Altan.
Die Schließung des Fonds habe länger gedauert als geplant, was teilweise auf geopolitische Ereignisse wie den Krieg in der Ukraine und das Ende des Nullzinsphänomens zurückzuführen sei, sagte Altan. „Aber am Ende lag unser Ziel immer bei 160 Millionen Euro und das haben wir übertroffen. Es hat also länger gedauert als wir dachten, aber es war auch eine gute Sache.“