Skip hat diese Woche heimlich seine Partnerschaft mit dem Outdoor-Bekleidungsspezialisten Arc’teryx bekannt gegeben. Der Deal ist der erste, der Skips MO/GO-Technologie auf den Markt bringt: „Powered Pants“, die eine weiche Exoskelett-Technologie verwenden, die intern in Alphabets X Labs Moonshot Factory entwickelt wurde.
MO/GO, die Abkürzung für „Mountain Goat“, ist ein hybrides, weiches/starres Exoskelettsystem, das die Mobilität des Trägers unterstützen und ihn beim Gehen unterstützen soll. Anstatt den Träger tatsächlich beim Gehen zu unterstützen, unterstützt es den Quadrizeps und die Kniesehne mit 40 % Energie und entlastet gleichzeitig die Knie.
Reservierungen für die Technologie sind ab dieser Woche möglich, die Auslieferungen sollen noch in diesem Jahr beginnen. MO/GO wird im Spätsommer bzw. Frühherbst als Leihgerät in der Nähe von Wanderzielen wie dem Grand Canyon angeboten. Tech berichtete erstmals 2021 über die Technologie, als sie noch ein Projekt des X Labs-Teams war.
Ende 2023/Anfang 2024 wird Alphabet Berichten zufolge begann im Rahmen unternehmensweiter Entlassungen mit dem Abbau von Ressourcen bei X. Die Google-Muttergesellschaft hat X Labs in einer Einheit namens „Other Bets“ zusammengefasst, die im dritten Quartal des vergangenen Jahres 1,19 Milliarden Dollar verlor.
„Gegen Ende 2023 wurde immer klarer, dass es als Projekt innerhalb von Alphabet keinen Sinn mehr ergeben würde“, sagt Gründerin und CEO Katherine Zealand gegenüber Tech. „Das war auch eine Zeit, in der weltweit viel gespart wurde, und das würde schwierig werden. Wir mussten anfangen, Geld zu sammeln.“
Alphabet wollte Zealand Skips geistiges Eigentum nicht als Einzelperson verkaufen, also wandte sie sich an Risikokapitalgeber, um das Spin-off zu gründen. Bisher hat das Startup durch eine Kombination aus Finanzierung und Zuschüssen 6 Millionen US-Dollar aufgebracht.
Im Laufe der Jahre hat Alphabet bei der Zusammenarbeit mit X Labs-Ausgründungen verschiedene Methoden angewendet. Große Projekte wie Waymo erhalten tendenziell mehr grundlegende Unterstützung vom Technologiegiganten, während kleinere Projekte aus dem Nest geholt und ermutigt werden, auf eigene Faust zu fliegen.
Das letztgenannte Modell wird sich wohl immer häufiger durchsetzen, da Alphabet seine Ressourcen zurückgefahren hat. Iyo-Gründer und CEO Jason Rugolo erzählte uns eine ähnliche Geschichte, als wir im Mai über die generativen KI-Kopfhörer seines Unternehmens sprachen. Er merkte an, dass Alphabet als früher Investor fungierte, sich jedoch gegen einen Sitz im Vorstand des Startups entschied.
Als Skip begann, seinen eigenen Weg einzuschlagen, rückte die Verpflichtung eines Modepartners für seine Markteinführung immer stärker in den Fokus.
„Ich habe einen furchtbaren Sinn für Mode“, sagt Zealand lachend. „Schon bei unserer Arbeit an X war klar, dass die Technologie Potenzial hatte. Die Leute kamen herein und hatten Knieschmerzen oder Probleme mit dem Treppensteigen. Sie legten einen Prototyp an und konnten es.“
Zealand erzählt die Geschichte einer Frau, die seit 25 Jahren keine Treppe mehr hinaufgestiegen war, es dann aber mit der Technologie zweimal hintereinander tat. „Aber der Sprung von ‚es funktioniert im Labor‘ zu einem brauchbaren Verbraucherprodukt, das die Menschen täglich verwenden würden – viele davon waren Herausforderungen hinsichtlich der Tragbarkeit.“
Skip erkundete zunächst mehrere Partnerschaften im Bekleidungsbereich, entschied sich aber letztendlich für eine einzige. Laut Zealand „erfüllte Arc’teryx alle Anforderungen“. Das in Vancouver, BC, ansässige Unternehmen stellt Bekleidung, aber auch „Hartwaren“ wie Klettergurte und Skischuhe her – eine Mischung aus Form und Funktion, die genau Skips Geschmack traf.
Hiking Rentals wird eine anonyme Datenerfassung ermöglichen, um MO/GO in rauen, realen Szenarien zu testen, aber Skips Hauptaugenmerk liegt auf dem Tragen im Alltag. Die Einführungskosten von 4.500 US-Dollar werden die Nutzung mit ziemlicher Sicherheit auf Personen ohne eingeschränkte Mobilität beschränken. Zealand sagt, das Unternehmen führe derzeit klinische Tests durch, um die Wirksamkeit des Systems bei der Behandlung von Erkrankungen wie Parkinson zu testen.
Ob das System als Medizinprodukt eingestuft werden kann, wird jedoch wahrscheinlich noch Jahre auf sich warten lassen. Kurzfristig strebt Skip an, dass sein System von der FSA abgedeckt wird, um den Preis für die Benutzer zu senken. Auch die Skalierung der Produktion wird dazu beitragen, den Preis mit der Zeit zu senken.