Die Risikokapitalgeber Jonathon Triest und Brett deMarrais sehen ihre Fähigkeit, Menschen zu verstehen und langfristige Beziehungen zu Gründern aufzubauen, als Hauptgrund dafür, dass ihr in Detroit ansässiges Risikokapitalunternehmen Ludlow Venturesfeiert sein 15-jähriges Bestehen.
Es klingt albern, ihre Langlebigkeit dem zuzuschreiben, was manchmal als „Mittwest-Nice“ bezeichnet wird. Aber ist es verrückt? Vielleicht nicht. Vor Ludlow hatten weder Triest noch deMarrais viel operative Erfahrung. Sie hatten auch keine Erfahrung im Investieren. Triest war frisch von der Schule, als er 2009 die Firma gründete. Als deMarrais drei Jahre später zu ihm stieß, hatte er gerade seinen ersten Job, bei dem er ein Hochzeitsvideostudio leitete, aufgegeben.
Im Schnelldurchlauf verwaltet Ludlow heute Vermögenswerte im Wert von 250 Millionen US-Dollar, darunter einen neuen fünften Fonds im Wert von 50 Millionen US-Dollar, den das Duo erst in den letzten Wochen mit Zusagen des Milliardärs Dan Gilbert, des Finanzdienstleistungsunternehmens Northern Trust, der in Israel ansässigen Risikokapitalgesellschaft Vintage Investments sowie des Dachfonds-Unternehmens StepStone, das als Ankerinvestment des neuen Vehikels fungierte, geschlossen hat.
Es ist schwer zu sagen, was Ludlow am Anfang außer viel Herz und einem guten Gespür für Menschen sonst noch mitbrachte. 2012 beispielsweise trafen sich Triest und deMarrais auf einer Reise nach Los Angeles mit den Unternehmern Ryan Hudson und George Ruan, um über eine Chrome-Erweiterung zu sprechen, die Kunden dabei hilft, Geschäfte abzuschließen. Die jungen Investoren konnten sich kaum für das begeistern, was die Gründer bauten. Aber „George und Ryan waren so gut“, erzählt mir Triest während eines Telefongesprächs auf einer Networking-Veranstaltung in Detroit, während im Hintergrund die Stimme eines Ansagers dröhnt.
Ludlow stellte den allerersten Scheck an Hudson und Ruan aus, die bald mit ihrer Einkaufs- und Prämienplattform namens Honey an die Öffentlichkeit gingen. Als Honey 2020 für 4 Milliarden Dollar in einem größtenteils bar bezahlten Deal an PayPal verkauft wurde, war diese Auszahlung sechsmal so hoch wie der 15 Millionen Dollar teure Ludlow-Fonds, aus dem diese Investition getätigt wurde.
„Ich sehe, wie meine Kollegen selbst über ihre Sorgfaltspflicht hinausgehen, obwohl man in Wirklichkeit nur auf die Menschen schauen kann“, sagt Triest. „Unsere größten Fehlkalkulationen passierten, als wir in Branchen oder Ideen investierten, die uns gefielen, deren Menschen aber nicht außergewöhnlich waren.“
Natürlich ist es nichts Neues, in Menschen zu investieren. Die meisten Risikokapitalgeber behaupten, das zu tun. Ludlow Ventures hatte auch Glück beim Start. Triest startete seinen 15 Millionen Dollar schweren Gründungsfonds mit einem Darlehen von einer Million Dollar von Freunden und Familie. Nicht jeder kann auf so viel Startkapital zugreifen.
Aber selbst Glück kann ein Unternehmen nicht so lange am Leben erhalten – und schon gar nicht in einem Markt, der vergleichsweise hart geworden ist, da institutionelle Investoren insbesondere bei neueren Unternehmen die Geduld verlieren. Während General Catalyst, Kleiner Perkins und andere Schwergewichte der Risikokapitalfirmen ihre Milliarden Bei den Kapitalzusagen sind neuere Unternehmen zunehmend den Stecker ziehen derzeit aufgrund mangelnden Interesses von Investoren.
Wenn Triest über Beziehungen spricht, argumentiert er tatsächlich überzeugend, dass er es ernst meint. Ludlow pflegt eine so starke Bindung zu Hudson, dass die Risikokapitalgesellschaft Anfang des Jahres einen Scheck über 3 Millionen Dollar für eine 5-Millionen-Dollar-Runde für Hudsons neuestes, noch geheimes Startup ausstellte, obwohl Hudson „jeden anderen als Leiter dieser Runde hätte einsetzen können – sie war so vollgestopft“ mit Top-Risikokapitalgebern, sagt Triest.
(Triest weist auch darauf hin, dass Hudson mit einem anderen Gründer verheiratet ist, den Ludlow unterstützt hat: Lumi-Gründer Jesse Genet. Er gibt auch zu, dass er sich die Verbindung nicht auf die Fahnen schreibt; die beiden haben ihn überrascht, nachdem sie angefangen hatten, miteinander auszugehen.)
Auf andere Differenzierungsmerkmale verzichtet Triest. Das Unternehmen hat keinen geografischen Fokus. Es hat keinen Branchenfokus. Was sein Marketing betrifft, so stützte es sich weitgehend auf eine Videoserie namens „Fahrgemeinschaft VC“, das Triest und deMarrais einmal unregelmäßig auf YouTube gepostet haben. Darin äußern die beiden alberne, improvisierte Sprüche, während sie über die Freisprecheinrichtung des Autos ein anderes, bekannteres Video einspielen.
Die Shows, die größtenteils in den Jahren 2015 und 2016 aufgezeichnet wurden, bringen ihre Kinder jetzt zum Schaudern, sagt Triest, dessen ältestes Kind 15 Jahre alt ist. Sie haben auch ihren Zweck erfüllt, fügt er hinzu und sagt, er sei immer noch überrascht, „wie oft die Leute mit uns telefonieren und das Gefühl haben, uns ein bisschen zu kennen“. Tatsächlich, fügt er hinzu, „haben sich viele Leute abgemeldet und gesagt, sie wollen nicht mit Clowns wie uns arbeiten. Aber viele Leute machen mit.“
Ganz klar. Ludlow, das mit jedem Fonds in rund 25 Unternehmen investiert, hat im Laufe der Zeit Hunderte von Startups finanziert, von denen einige auf null gesunken sind, während andere seit der Finanzierung durch das Unternehmen deutlich an Wert gewonnen haben.
Flex, eine flexible Zahlungsplattform, die derzeit die Aufteilung der monatlichen Miete in kleinere Raten verspricht und Pläne für andere Bereiche hat, hat 20 Millionen US-Dollar in der Finanzierung im letzten Herbst, zusammen mit 100 Millionen Dollar an Fremdkapital. (Ein konkurrierendes Startup, Circa, wurde kürzlich für 9,5 Millionen US-Dollar in bar und in den Aktien des Treueprogrammunternehmens, das es gekauft hat.)
Ludlow ist auch Investor des Arbeitsplatzanalyseunternehmens Density, das mit 1 Milliarde US-Dollar als es 2021 das letzte Mal eine Runde sammelte; Captions, eine Videobearbeitungs-App, die sammelte 25 Millionen US-Dollar in der Serie-B-Finanzierung im letzten Jahr; Notarize, ein Online-Notarnetzwerk, das von Investoren im letzten Jahr mit 760 Millionen Dollar bewertet wurde; und Backbone, ein Startup, das iPhones in Spielgeräte verwandelt und das 40 Millionen US-Dollar an der Finanzierungsserie A im Jahr 2022.
Auf die Frage nach den verbindenden Elementen der weit verzweigten Unternehmen kommt Triest wieder aufs Schwachsinnigste zurück. „Der rote Faden in unserem gesamten Portfolio ist, dass die Leute, die sie gegründet haben, Leute sind, mit denen wir gerne Zeit verbringen, die uns dazu bringen, Ludlow zu verlassen, um mit ihnen zu arbeiten. Wir müssen glauben, dass das, woran sie arbeiten, machbar ist, aber das muss nicht das Wichtigste sein.“
Sagen nicht alle VCs in irgendeiner Form dasselbe? „Ich hasse dieses ganze ‚Gründer-freundliche‘ Gerede“, das andere VCs verbreiten, antwortet Triest. „Da steckt keine Aufrichtigkeit dahinter.“
In Ludlow sagt er: „Wenn wir nicht aufstehen in [a founder’s] Hochzeit, wir haben versagt.“