Fünfzig Jahre nach der letzten Apollo-Mission ist das Artemis-Programm bereit, am Montag mit einem Teststart der stärksten NASA-Rakete aller Zeiten den Staffelstab der Monderkundung zu übernehmen.
Das Ziel ist es, zum ersten Mal seit der letzten Apollo-Mission im Jahr 1972 Menschen zum Mond und schließlich zum Mars zurückzubringen.
Die 98 Meter lange Rakete des Space Launch System (SLS) soll um 8:33 Uhr (1233 GMT) vom Kennedy Space Center (KSC) in Florida abheben.
Die Mission, die mehr als ein Jahrzehnt in der Planung war, mag unbemannt sein, ist aber sehr symbolisch für die NASA, die unter dem Druck Chinas und privater Rivalen wie SpaceX steht.
Die Hotels rund um Cape Canaveral sind ausgebucht, wobei zwischen 100.000 und 200.000 Zuschauer zum Start erwartet werden.
Die massive orange-weiße Rakete sitzt seit einer Woche auf dem Launch Complex 39B von KSC.
„Seit wir letzte Woche auf dem Pad ausgerollt sind, können Sie die Aufregung und die Energie spüren“, sagte Janet Petro, Direktorin des KSC. „Es ist wirklich, wirklich greifbar.“
Ziel des Artemis 1 getauften Fluges ist es, die SLS und die Orion-Crew-Kapsel, die auf der Rakete sitzt, zu testen.
Mit Sensoren ausgestattete Schaufensterpuppen werden die Besatzungsmitglieder ersetzen und Beschleunigungs-, Vibrations- und Strahlungswerte aufzeichnen.
Kameras werden jeden Moment der 42-tägigen Reise festhalten und ein Selfie des Raumfahrzeugs mit Mond und Erde im Hintergrund enthalten.
Wasserung im Pazifik
Die Orion-Kapsel wird um den Mond kreisen, sich bei ihrer größten Annäherung auf 100 Kilometer nähern und dann ihre Triebwerke zünden, um eine Entfernung von 40.000 Meilen zu erreichen, ein Rekord für ein Raumschiff, das für den Transport von Menschen ausgelegt ist.
Eines der Hauptziele der Mission ist es, den Hitzeschild der Kapsel zu testen, der mit 16 Fuß Durchmesser der größte ist, der jemals gebaut wurde.
Bei seiner Rückkehr in die Erdatmosphäre muss der Hitzeschild einer Geschwindigkeit von 25.000 Meilen pro Stunde und einer Temperatur von 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) standhalten.
Orion, dessen Abstieg durch Fallschirme verlangsamt wird, wird seine Reise mit einer Wasserung vor der Küste von San Diego im Pazifik beenden.
Der Start am Montag wird dem Wetter ausgeliefert sein, das in Florida zu dieser Jahreszeit unvorhersehbar sein kann, und die NASA hat ein zweistündiges Startfenster eingebaut.
Sollte die Rakete am Montag nicht starten können, sind der 2. und 5. September als alternative Flugdaten eingetragen.
Ansonsten laufen alle Systeme.
Die NASA gab am Dienstag nach einer detaillierten Inspektion, die als Flight Readiness Review bekannt ist, grünes Licht für die Mission.
Das bedeutet nicht, dass beim ersten Flug einer Rakete und einer Kapsel nichts schiefgehen kann.
„Inhärentes Risiko“
„Wir tun etwas, das unglaublich schwierig ist und ein inhärentes Risiko birgt“, sagte Mike Sarafin, der Missionsmanager von Artemis 1.
Da es sich um einen unbemannten Flug handelt, wird die Mission laut Sarafin unter Bedingungen fortgesetzt, die für einen Flug mit Astronauten nicht akzeptabel wären.
„Wenn wir einen fehlgeschlagenen Einsatz der Solaranlage hätten, würden wir weitermachen, und das ist etwas, was wir bei einem bemannten Flug nicht unbedingt tun würden“, sagte er.
Ein kompletter Misserfolg wäre verheerend für ein Programm, das 4,1 Milliarden US-Dollar pro Start kostet und bereits Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt.
Die nächste Mission, Artemis 2, wird Astronauten in eine Umlaufbahn um den Mond bringen, ohne auf seiner Oberfläche zu landen. Die Besatzung von Artemis 3 soll frühestens 2025 auf dem Mond landen.
Während die Apollo-Astronauten, die den Mond betraten, ausschließlich weiße Männer waren, plant das Artemis-Programm, die erste Frau und Person of Color einzubeziehen.
Und da Menschen den Mond bereits besucht haben, hat Artemis ein weiteres hochgestecktes Ziel im Visier – eine eventuelle bemannte Mission zum Mars.
Das Artemis-Programm soll mit einer umlaufenden Raumstation namens Gateway und einer Basis auf der Oberfläche eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond errichten.
Gateway würde als Zwischenstation und Tankstelle für eine Reise zum Mars dienen, die mindestens mehrere Monate dauern würde.
„Ich denke, es wird noch mehr inspirieren als Apollo“, sagte Bob Cabana, stellvertretender NASA-Administrator und ehemaliger Astronaut, über Artemis. „Das wird absolut herausragend.“
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