Algen, die im pazifischen Nordwesten häufig auf Schnee wachsen, wurden in Schmelzmodellen ignoriert, aber ihre Anwesenheit erhöht die Schneeschmelze im Vergleich zu sauberem, weißem Schnee erheblich, so eine Studie, die am Mount Baker in den North Cascades, Washington, durchgeführt wurde.
Die Wissenschaftlerin Alia Khan von der Western Washington University und dem National Snow and Ice Data Center der University of Colorado Boulder ist die leitende Autorin der Studie. Sauberer Schnee reflektiert bis zu 99 % der einfallenden Sonnenstrahlung und trägt so dazu bei, die Erdatmosphäre vor Erwärmung zu schützen.
Algen, die normalerweise eine rote Farbe haben, blühen in den Sommermonaten im pazifischen Nordwesten häufig auf Schnee. Sie führen dazu, dass die Albedo bzw. das Reflexionsvermögen des Schnees um etwa 20 % abnimmt. Aufgrund der dunkleren Farbe der Algen wird diese Energie absorbiert und nicht in den Weltraum reflektiert. Die Ergebnisse der Studie wurden in veröffentlicht Kommunikation Erde und Umwelt.
„Schneealgen kommen in hochalpinen Schneedecken, insbesondere im pazifischen Nordwesten, sehr häufig vor, wurden jedoch nicht als Treiber der Schneeschmelze angesehen und sind nicht in regionalen Schmelzmodellen für Wassereinzugsgebiete enthalten“, sagte Khan. „Im Hochsommer verfärben sich die Algen dunkelrot und ähneln Blut auf Schnee. Da der Klimawandel die Region weiter erwärmt, gehen wir davon aus, dass die Intensität der Schneealgenblüte zunimmt, was wahrscheinlich Auswirkungen auf den Zeitpunkt und das Ausmaß der saisonalen Schneeschmelze haben wird.“ in den North Cascades.“
Die Frühjahrsschneedecke der North Cascades sank zwischen 1938 und 2016 aufgrund steigender atmosphärischer Temperaturen um etwa 38 % und soll bis 2050 um weitere 38 % bis 46 % im Vergleich zum Durchschnitt von 1970 bis 1999 sinken.
Diese Prognosen wurden jedoch ohne Berücksichtigung der Auswirkungen von Schneealgen berechnet, die die Schneeschmelze im Frühjahr weiter vorantreiben könnten. Auch die Gletscherfläche in den North Cascades ist im letzten Jahrhundert um 56 % zurückgegangen. Wenn die Schneedecke abnimmt, ist Gletschereis, das von Natur aus dunkler als Schnee ist, für längere Zeiträume der Sonneneinstrahlung ausgesetzt, was die Gletschereisschmelze beschleunigt.
„Diese im Schnee wachsenden Algen spielen möglicherweise eine wichtige Rolle beim Abschmelzen der Bergschneedecke“, sagte Rebecca Gast, Programmdirektorin im Office of Polar Programs der NSF.
Mehr Informationen:
Shannon M. Healy et al., Albedoveränderung durch Schneealgenblüten kann wesentlich zur Schneeschmelze in den North Cascades, USA, beitragen. Kommunikation Erde und Umwelt (2023). DOI: 10.1038/s43247-023-00768-8