Das Satellitenbild-Startup Albedo bereitet sich auf sein Debüt aus nächster Nähe vor.
Der erste Satellit von Albedo wird im nächsten Frühjahr in die Umlaufbahn gebracht. Das Unternehmen möchte mit seinem neuartigen Ansatz und seinen hochauflösenden Kameras die kommerzielle Erdbeobachtungsbranche auf den Kopf stellen.
Der Satellit namens Clarity wird im Rahmen der Mitfahrmission Transporter-13 von SpaceX in eine sehr niedrige Erdumlaufbahn (VLEO) mitgenommen. Der Start dieser Mission ist derzeit frühestens für Februar 2025 geplant, sodass Albedo seinen ersten Satelliten voraussichtlich nächstes Jahr um diese Zeit in der Umlaufbahn haben wird.
Albedo zusätzlich gab sieben Kunden bekannt das einen Teil der Bildaufgaben von Clarity reservierte, darunter den Satellitenbildmakler SkyFi und das deutsche Energieunternehmen Open Grid Europe.
„Es ist ein straffer Zeitplan“, sagte Topher Haddad, CEO von Albedo. „Dies ist das erste Mal, dass wir ein Satellitenmodell öffentlich veröffentlichen. Ich denke, viele Leute denken wahrscheinlich, dass wir eher ein kleiner Satellit sind, aber es ist ein ziemlich komplexes Robotersystem mit einem Teleskop mit großer Apertur und ziemlich leistungsstarken Fähigkeiten. Ein Großteil dieses Zeitplans wurde hauptsächlich durch die kundenspezifische Technologie bestimmt, die wir entwickelt haben, um ein hochauflösendes System in VLEO fliegen zu können.“
Das Startup entwickelt ein einzigartiges Raumfahrzeug, das in der Lage ist, extrem hochauflösende Bilder aufzunehmen und in einer sehr niedrigen Erdumlaufbahn zu operieren – Bilder, die so scharf sind, dass sie bisher ausschließlich amerikanischen Verteidigungs- und Geheimdienstorganisationen vorbehalten waren, behauptet das Unternehmen. Das Unternehmen sagt, dass es dank seines einzigartigen – und ziemlich großen – Satellitenbusses Bilder mit einer Auflösung von 10 Zentimetern pro Pixel zu beispiellos niedrigen Preisen an kommerzielle und staatliche Kunden verkaufen kann.
(Ein Bild mit einer Auflösung von 10 Zentimetern bedeutet, dass jedes Pixel eine Fläche auf dem Boden von der Größe 10 x 10 Zentimeter abdeckt. Die größten Anbieter optischer Bildgebung sammeln heute Bilder mit einer Auflösung von 30 Zentimetern, die algorithmisch auf 15 Zentimeter verbessert wird.)
Satelliten, die eine Auflösung von 10 Zentimetern erreichen, operieren in der Regel in höheren Umlaufbahnen, beispielsweise in niedrigen Erdumlaufbahnen, und ihre Herstellung und ihr Start kosten nach einigen Schätzungen Milliarden von Dollar. Als niedrige Erdumlaufbahn wird im Allgemeinen das Umlaufband in einer Höhe von etwa 2.000 Kilometern definiert, während VLEO zwischen 250 und 450 Kilometern liegt.
Albedos Satelliten werden letzten Endes die Größe von Kühlschränken haben und damit viel größer als viele andere kommerzielle Erdbeobachtungssatelliten, die derzeit noch weiter von der Erde entfernt operieren. Es scheint kontraintuitiv, die Satelliten so schwer zu machen – man könnte meinen, um dem erhöhten Luftwiderstand entgegenzuwirken, sei es zwingend notwendig, die Satelliten so leicht wie möglich zu machen –, aber Albedos CEO Topher Haddad sagte in einem kürzlichen Interview, dass das Unternehmen diesen Widerstand durch ultraeffiziente elektrische Antriebe und besondere Designentscheidungen ausgleichen könne, wie etwa durch die Montage der Solarpanele auf dem Raumfahrzeug, anstatt sie auf zwei Flügeln auszubreiten.
„Normalerweise setzt man [the solar panels] Denn auf diese Weise lässt sich mehr Leistung erzeugen. Allerdings mussten wir den Querschnitt minimieren, damit Masse und elektrischer Antrieb den Ausgleich für den Luftwiderstand schaffen“, erklärt Haddad.
Während das Unternehmen seine Bemühungen fortsetzt, Hardware in die Umlaufbahn zu bringen, hat es auch Kathryn Tobey als erste unabhängige Direktorin in den mittlerweile sechsköpfigen Vorstand berufen. Tobey hatte eine 34-jährige Karriere bei Lockheed Martin hinter sich, wo sie schließlich Vizepräsidentin des 3 Milliarden Dollar schweren Geschäftsbereichs Space, Special Programs des Unternehmens wurde. (Bevor sie Albedo gründete, sammelte Haddad erste Erfahrungen bei Lockheed Martin, wo er an einigen dieser Systeme arbeitete.) Diese Abteilung war für hochtechnologische nationale Sicherheitsarbeit zuständig, darunter auch geheime Projekte – genau der Kundenkreis, den Albedo auf Regierungsseite ansprechen möchte.
„Sie bringt diese beiden Superkräfte mit, die meiner Meinung nach ziemlich selten zu haben sind, sowohl dieses tiefe technische Verständnis, nicht nur von Satelliten, sondern auch von unserer einzigartigen Nische der Hochleistungs-Bildgebungssatelliten, als auch die Kundenbeziehungen im Bereich der nationalen Sicherheit und ihr sehr gutes Verständnis dieser Mission“, sagte Haddad.