Nordlicht-Enthusiasten erlebten eine Überraschung, gemischt mit den grünen Lichtbändern, die am Himmel Alaskas tanzten: Eine hellblaue Spirale, die einer Galaxie ähnelte, erschien für einige Minuten inmitten der Aurora.
Die Ursache am frühen Samstagmorgen war etwas profaner als eine außerirdische Invasion oder das Erscheinen eines Portals zu den Weiten des Universums. Es war einfach überschüssiger Treibstoff, der von einer SpaceX-Rakete freigesetzt wurde, die etwa drei Stunden zuvor von Kalifornien aus gestartet war.
Manchmal haben Raketen Treibstoff, der abgeworfen werden muss, sagte der Weltraumphysiker Don Hampton, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Fairbanks Geophysical Institute der Universität von Alaska.
„Wenn sie das in großen Höhen tun, verwandelt sich dieser Treibstoff in Eis“, sagte er. „Und wenn es zufällig im Sonnenlicht liegt, wenn Sie sich in der Dunkelheit auf dem Boden befinden, können Sie es als eine Art große Wolke sehen, und manchmal ist es wirbelnd.“
Obwohl es kein gewöhnlicher Anblick ist, sagte Hampton, er habe solche Vorfälle ungefähr dreimal gesehen.
Das Erscheinen des Wirbels wurde im Zeitraffer mit der All-Sky-Kamera des Geophysical Institute festgehalten und weithin geteilt. „Es hat mit dieser Spirale einen kleinen Internet-Sturm ausgelöst“, sagte Hampton.
Fotografen, die für die Nordlichtshow unterwegs waren, posteten ihre Fotos auch in den sozialen Medien.
„Das alles geschah, als es während eines wunderschönen Polarlicht-Displays über Alaska hinwegflog und viele Nachtbeobachter, darunter auch mich, betäubte“, sagte der professionelle Fotograf Todd Salat, der für atemberaubende Polarlicht-Bilder bekannt ist, in einer E-Mail an The Associated Press.
„Glauben Sie mir, am Anfang war ich total verwirrt“, sagte er. „Ich weiß jetzt, dass es mit Raketenwissenschaft erklärt werden kann, aber während und unmittelbar nach der Erfahrung habe ich das mysteriöse Gefühl des Unbekannten sehr genossen.“
Die Rakete startete am Freitagabend mit etwa 25 Satelliten als Nutzlast von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien.
Der Zeitpunkt des Treibstoffablasses und die Tatsache, dass es sich um einen polaren Start handelte, machten die blaue Spirale über einem großen Teil von Alaska sichtbar. „Und wir haben dieses wirklich cool aussehende spiralförmige Ding“, bemerkte Salat.
Im Januar wurde eine weitere Spirale gesehen, diesmal über Hawaiis Big Island. Eine Kamera auf dem Gipfel des Mauna Kea, außerhalb des Subaru-Teleskops des National Astronomical Observatory of Japan, nahm eine Spirale auf, die durch den Nachthimmel wirbelte.
Forscher haben gesagt, dass es vom Start eines militärischen GPS-Satelliten herrührt, der früher auf einer SpaceX-Rakete in Florida abgehoben ist.
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