von Kristin M. Hall
Auf überfluteten landwirtschaftlichen Feldern in der Nähe des Tennessee River stehen Zehntausende Kanadakraniche zwischen abgebrochenen Maisstängeln und seichtem Wasser auf der Suche nach Mais, Beeren, Samen und Insekten.
Das Geräusch und der Anblick so vieler zusammengedrängter Kraniche erzeugen einen Chor aus Trillern, Trompeten und Hupen, der sich durch das ganze Jahr hindurch zieht Wheeler National Wildlife Refuge Center im Norden Alabamas im Winter.
Die jährliche Wanderung von Kanadakraniche bringt Vogelbeobachter in Scharen dazu, die großen Vögel aus nächster Nähe zu beobachten, aber auch die Chance, einen Blick auf die seltenen und gefährdeten Schreikraniche zu erhaschen, die in viel geringerer Zahl nach Wheeler ziehen. Neben den Kranichen können Sie in Wheeler auch viele andere Vögel beobachten, darunter Gänse, Enten, Weißkopfseeadler, Turmfalken und Falken.
„Es ist ein Paradies für Vogelbeobachter“, bemerkte Parkwächter David Young.
Die Kraniche mit ihren charakteristischen roten Stirnen und grauen Federn fliegen jedes Jahr von den Großen Seen nach Alabama. Die Kanadakraniche begannen ab Mitte der 1990er Jahre, in Wheeler zu überwintern, und die Zahl stieg Mitte der 2000er Jahre dramatisch an, sagte Young. Letztes Jahr erreichte die Sandhügelpopulation, die in Wheeler überwinterte, einen neuen Rekord von 30.000 Kranichen.
„Hier im Tennessee Valley haben wir drei Dinge, die diese Kräne brauchen“, sagte Young. „Die weiten, offenen Felder hier rund um unser Besucherzentrum. Die übrig gebliebene Ernte und die natürlichen Nahrungsmittel, die sie auf diesen Feldern gerne fressen. Und dann offenes Watt und flaches Wasser am Tennessee River und seinen Nebenflüssen.“
Die Schutzhütte ist zu einem Hotspot für Vogelbeobachter geworden, an dem sie ihr Fernglas hervorholen und sogar näher an die 1,2 Meter hohen Kräne herankommen können, während die Besucher hinter Jalousien zum Fotografieren und einem Beobachtungszentrum auf zwei Ebenen verborgen bleiben. Eine jährliche Festival der Kraniche im Januar bringt mehr Aufmerksamkeit und Besucher.
Die Kraniche bieten eine beeindruckende Show: Sie tanzen auf ihren schlanken Beinen, schlagen mit den Flügeln und strecken ihre langen Schnäbel in die Luft, um beim geselligen Beisammensein schnurrend und kreischend Laute zu äußern.
Diana Maybury-Sharp aus Birmingham kommt regelmäßig mit Freunden nach Wheeler, um zu wandern und Vögel zu beobachten.
„Es ist ziemlich außergewöhnlich. Ich habe sie in anderen Teilen des Landes gesehen, wo es nur wenige gab“, sagte Maybury-Sharp. „Sie sind nicht lautstark wie hier. Es sind so viele hier, dass es ein ungewöhnliches Erlebnis ist.“
Der Schreiende Kranicheein Teil der östlichen Migrationsbevölkerung, die aus Wisconsin stammt, begann 2004 mit der Migration nach Alabama und ihre Population beträgt jeden Winter etwa 12 bis 20, sagte Young.
Schreikraniche wurden Anfang des 20. Jahrhunderts durch Jäger und den Verlust ihres Lebensraums durch die Landwirtschaft fast ausgerottet. Nach Angaben der International Crane Foundation haben Wiederherstellungs- und Wiederansiedlungsbemühungen ihre wilden und in Gefangenschaft gehaltenen Populationen langsam auf über 800 erhöht.
Wandernde Schreikraniche sind auf Süßwasser-Feuchtgebiete in Texas und im Südosten angewiesen, die dadurch beeinträchtigt werden könnten steigender Meeresspiegel und Dürrenso die Stiftung.
Unter den kleineren Sandhügeln sind sie manchmal schwer zu erkennen, aber ihre Größe und ihr weißes Gefieder lassen sie hervorstechen. Young sagte, die Migrationsmuster der Kraniche könnten sich abhängig von den Klimatrends sowohl ihrer Nistplätze als auch ihrer Winterquartiere ändern.
„Es ist schwer zu sagen, wie lange sie hier im Norden Alabamas noch überwintern werden“, sagte Young. „Und vielleicht müssen sie in Zukunft nicht mehr so weit nach Süden kommen. Aber im Moment freuen wir uns wirklich über ihre Anwesenheit und stellen sicher, dass wir ihnen diesen Lebensraum bieten und den Menschen die Möglichkeit geben, sie auch hier zu beobachten.“
Rob Broeren aus Huntsville brachte sein Teleobjektiv und seine Kamera mit und fand einen guten Ort, um seinem Hobby der Tierfotografie nachzugehen. Er kommt jedes Jahr etwa ein Dutzend Mal in die Schutzhütte, um die Vögel und Enten zu fotografieren.
„Man muss nur geduldig sein und darauf warten, dass sie etwas Interessantes tun und ihre Entscheidungen treffen“, sagte Broeren. „Du machst diesen coolen Schnappschuss und das ist ein guter Tag.“
Broeren war auf der Suche nach Orten für Freunde, die von außerhalb der Stadt anreisten und die Möglichkeit hatten, die seltensten Kraniche zu sehen.
„Vogelbeobachter stehen ganz oben auf der Checkliste, viele verschiedene Vögel zu sehen“, sagte Broeren. „Und deshalb sind Leute, die diese Art noch nicht gesehen haben, weil sie ziemlich selten ist, bereit, eine lange Strecke zu fahren, wenn sie glauben, eine gute Chance zu haben, sie zu sehen.“
Ab Mitte Februar werden die Kanadakraniche die Schutzhütte verlassen. Young sagte, er bemerke viel mehr Aufregung und Aktivität, wenn die Vögel signalisieren, dass sie bereit sind, zu ihren Nistplätzen zurückzukehren.
„Normalerweise ist es an einem Tag, an dem wir eine Art Südwind haben“, sagte Young. „Sie sind schlau und segeln mit dem Wind zurück zu ihren Brutstätten, wann immer es ihnen am besten passt.“
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