Anfang des Jahres musste BASF die Eröffnung verzögern einer Fabrik für Batteriematerialien in Finnland, als ein Gericht Umweltgruppen zustimmte, dass das Unternehmen keinen guten Plan zur Entsorgung seines Abwassers hatte.
Während überall auf der Welt neue Batteriefabriken aus dem Boden schießen, droht die Gefahr des Abwassers, ihren Bau zu verzögern. Ein Startup sagt jedoch, die Lösung liege nicht in der Entsorgung, sondern im Recycling.
Das Abwasser dieser Anlagen ist mit Natriumsulfat belastet, einem Nebenprodukt von Schwefelsäure und Ätznatron, zwei Chemikalien, die bei der Batterieherstellung, der Kupferraffination und in anderen Industrien verwendet werden.
„Wir können eine Kreislaufwirtschaft rund um diese Reagenzchemikalien schaffen“, sagt Bilen Akuzum, Mitbegründer und CTO von Aepnus-Technologiesagte Tech.
Akuzum und Mitgründer Lukas Hackl hatten nicht vor, eine kleine Kreislaufwirtschaft zu schaffen, sondern stießen bei der Besichtigung von Lithium-Bergbaubetrieben in Kalifornien und Nevada darauf. Die beiden Chemiker, die seit ihrer ersten Begegnung in der Cafeteria ihres Wohnheims befreundet sind, recherchierten nach möglichen Startup-Ideen.
„Wir dachten über Lithiumgewinnung oder etwas im Mineralienbereich nach“, sagte Akuzum. „Jedes Mal, wenn wir mit jemandem aus der Branche sprachen, meinten sie: ‚Nun, es gibt tatsächlich Lösungen für die Lithiumgewinnung. Aber wir haben dieses Abfallprodukt, das bei unseren Betrieben anfällt, und wir wissen wirklich nicht, was wir damit machen sollen.‘“
Nach ihrer Rückkehr von der Reise dachten Akuzum und Hackl noch einmal über die Idee nach und beschlossen schließlich, eine vorhandene Technologie zu verfeinern, um den Abfall in Rohstoffe umzuwandeln, die die Anlagen für ihren Betrieb nutzen könnten.
Die beiden gründeten Aepnus, um das jahrhundertealte Chloralkali-Verfahren zu modernisieren, das Salze wie Natriumsulfat wieder in die Säuren und Basen aufspaltet, aus denen sie entstanden sind.
Das Unternehmen verwendet Elektrolyseure, um die Salze zu zersetzen und sie so zur Spaltung zu bringen. Andere Unternehmen machen das Gleiche, aber sie verwenden möglicherweise teure Metalle, um die Reaktionen zu beschleunigen. „Wir verwenden in unseren Elektrolyseuren keine teuren Katalysatoren“, sagte Akuzum.
Aepnus liefert derzeit Modelle seiner Ausrüstung im halben Maßstab an Kunden, die die Geräte an ihren eigenen Abwasserströmen testen können. Das Abwasser jedes Standorts enthält wahrscheinlich unterschiedliche Schadstoffe, von denen einige vorher gefiltert werden müssen. Sobald sie draußen sind, können die Elektrolyseure mit der Entfernung des Natriumsulfats beginnen.
Für die Kunden sollte das vollständige Recycling von Natriumsulfatabfällen die Entsorgungs- und Materialkosten senken. Und für diejenigen mit abgelegenen Standorten, wie etwa Bergleute, bedeutet dies auch Einsparungen bei den Transportkosten. „Anstatt dass Bergbauunternehmen diese Chemikalien kaufen und über weite Strecken per Lastwagen anliefern lassen müssen, können wir diese Chemikalien vor Ort aus dem Abfall regenerieren“, sagte Akuzum.
Das Startup hat über 15 Kunden in verschiedenen Phasen, von Machbarkeitsstudien bis hin zum Testen der Pilotanlagen. Aepnus hat kürzlich 8 Millionen US-Dollar Startkapital aufgebracht, um weitere Elektrolyseure im Pilotmaßstab auszuliefern und die Version im kommerziellen Maßstab zu entwickeln. Die Runde wurde von Clean Energy Ventures geleitet, mit Beteiligung von Gravity Climate Fund, Impact Science Ventures, Lowercarbon Capital, Muus Climate Partners und Voyager Ventures.
Wenn Aepnus seine Elektrolyseure kommerziell produzieren kann, wäre das ein Meilenstein für die USA. „Weltweit gibt es nur eine Handvoll Unternehmen, die über die nötige Expertise verfügen, um diese Art von Elektrolyseuren zu bauen“, sagte Akuzum. „Leider gibt es in den Vereinigten Staaten kein einziges Unternehmen, das über dieses Know-how verfügt.“