Das konservierte Gewebe wurde dank Computertomographie in einem alten Museumsexponat entdeckt
Amerikanische Wissenschaftler haben das älteste bekannte versteinerte Gehirn eines Wirbeltiers entdeckt, als sie die Proben eines alten Rochenflossenfischs in einem englischen Museum untersuchten. Das Organ wurde im Schädel der einzigen Probe einer heute ausgestorbenen Kreatur gefunden, die vor etwa 319 Millionen Jahren lebte. Fossilien werden hauptsächlich aus harten Körperteilen wie Knochen und Muscheln hergestellt, aber auch weiches Gewebe kann dem natürlichen Konservierungsprozess unterzogen werden unter bestimmten Bedingungen. Die Probe wurde während eines CT-Scans eines kleinen Fisches namens Coccocephalus wildi gefunden, dessen Fossil vor über hundert Jahren in einer Kohlemine in Lancashire, England, ausgegraben wurde berichtet von der University of Michigan. Das Coccocephalus-Fossil ist das einzige der Art und wurde erstmals 1925 wissenschaftlich beschrieben. Es gehört dem Manchester Museum in Großbritannien und wurde für ein Projekt unter der Leitung der University of Michigan ausgeliehen, das moderne verwendet Bildgebungstechnologie zur Erforschung der Anatomie ausgestorbener Rochenflossenfische. Die Tiergruppe, die durch ihr Rückgrat und knochenähnliche Strukturen, die „Rochen“ genannt werden, definiert wird, umfasst heute über 30.000 lebende Arten. Der Vergleich mit ausgestorbenen Mitgliedern kann Einblicke in evolutionäre Prozesse geben. „Dieses oberflächlich unscheinbare und kleine Fossil zeigt uns nicht nur das älteste Beispiel eines versteinerten Wirbeltiergehirns, sondern es zeigt auch, dass vieles von dem, was wir über die Evolution des Gehirns allein von lebenden Arten dachten muss überarbeitet werden“, sagte der Doktorand Rodrigo Figueroa, der Hauptautor der Arbeit. Die versteinerte Anatomie umfasst das Gehirn selbst und die Hirnnerven, die aus dem Schädelgehäuse herausragen. Die ursprüngliche Struktur wurde durch ein hartes Mineral, wahrscheinlich Pyrit, ersetzt, das sich im Scan als dichter als die umgebenden Knochen zeigte.
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Das Organ hatte Merkmale, die moderne Rochenflossenfische nicht besitzen, was darauf hindeutet, dass das Evolutionsmuster von Fischgehirnen komplizierter war als bisher angenommen, sagte Figueroa. Mit der zunehmenden Verfügbarkeit fortschrittlicher Bildgebungstechnologie für Forscher seien ähnliche Entdeckungen in seit langem bekannten Proben wahrscheinlich, sagte er voraus. Der Paläontologe Matt Friedman, der das Projekt zum Scannen von Rochenfossilien leitet, sagte, der Fund der Gruppe unterstreiche die Bedeutung des Festhaltens zu physischen Mustern.
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